Après presque dix ans d’effort, cette usine chinoise et ses 50 km de pipeline sort de terre pour s’attaquer au plus gros déchet du dessalement : la saumure
Par Guillaume Aigron
Pour chaque litre d’eau douce qu’elles produisent, les usines de dessalement du monde entier rejettent un litre et demi de saumure toxique dans la mer. À Tangshan, dans le nord de la Chine, une équipe vient de trouver comment transformer ce déchet en matière première industrielle.
Le 23 octobre 2026, le quotidien du ministère chinois des Sciences, Science and Technology Daily, a révélé la mise en production pilote de la première ligne industrielle au monde à valoriser des eaux de mer concentrées à grande échelle. L’installation est implantée dans la zone industrielle de Caofeidian, sur la baie de Bohai, à Tangshan, dans la province du Hebei. Elle a été développée par Tangshan Sanyou Lanhai Technology Co., Ltd., une filiale du groupe chimique Tangshan Sanyou, en collaboration avec plusieurs universités et instituts de recherche chinois.
Son principe tient en deux chiffres : trois tonnes de saumure concentrée en entrée donnent une tonne de saumure raffinée et deux tonnes d’eau douce en sortie. Rien n’est renvoyé à la mer, simple à retenir mais on va vous décortiquer cette première dans notre article.
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La saumure, un déchet qui gangrène les côtes du monde entier
La saumure, dans le jargon des ingénieurs, c’est la salade salée qui reste quand on a retiré l’eau douce de l’eau de mer. Les usines de dessalement produisent environ 95 millions de mètres cubes d’eau potable par jour, selon une étude de référence publiée en 2019 par l’Institut pour l’eau, l’environnement et la santé de l’Université des Nations unies dans la revue Science of the Total Environment. Pour y parvenir, elles rejettent 142 millions de mètres cubes de saumure par jour. Autrement dit, elles jettent 50 % de plus que ce qu’elles produisent d’utile !
Cette saumure fait deux fois la salinité de l’eau de mer normale et, surtout, elle est chargée des produits chimiques utilisés pour nettoyer les membranes du dessalement, comme le cuivre et le chlore. Quand elle est relâchée dans l’océan, elle plonge au fond parce qu’elle est plus lourde, prive le milieu d’oxygène dissous et asphyxie la faune. En outre, comme 80 % de la saumure mondiale est rejetée à moins de dix kilomètres d’une côte, les dégâts sont concentrés là où la biodiversité est la plus riche.
Quatre pays du Golfe assurent à eux seuls 55 % du rejet mondial : l’Arabie saoudite, les Émirats arabes unis, le Koweït et le Qatar. L’ONU demande depuis des années des solutions pour transformer ce problème environnemental en opportunité économique.
Jusqu’ici, tout restait au stade des pilotes de laboratoire ou des projets pilotes à petite échelle.
Comment Tangshan recycle trois tonnes en deux produits ?
Dans l’atelier de prétraitement de Lanhai Technology, la saumure commence par traverser plusieurs couches de filtres qui piègent les impuretés insolubles. Le vrai casse-tête vient ensuite, avec les ions divalents, c’est-à-dire des atomes chargés deux fois comme le calcium, le magnésium et le sulfate. Dans l’eau de mer normale ils sont inoffensifs, mais dès que la saumure est concentrée, ils précipitent et forment du tartre, exactement comme dans une bouilloire. En quelques jours, ce tartre bouche les canalisations et abîme les membranes de filtration. Il est aussi plus coriace à éliminer que le tartre de la cuisine.
L’équipe a d’abord testé plus de dix types de membranes de nanofiltration, une technique qui sépare les ions divalents des ions monovalents (le sodium et le chlorure, ceux qui forment le sel de table). Chaque essai durait quinze jours. Le problème était toujours le même : la couche active des membranes, en polyamide, se compactait sous la pression, et sa densité augmentait tellement qu’elle perdait ses capacités de tri. Les chercheurs ont fini par mettre au point une membrane qui se comporte « comme un ressort », pour reprendre les mots de Li Xiaoguang, un des ingénieurs, capable de reprendre sa forme après avoir été comprimée.
Il a ensuite fallu concentrer la saumure de 40-50 grammes de sel par litre à 120 grammes par litre. Les méthodes classiques, qui reposent sur l’osmose inverse, le procédé qui pousse l’eau à travers une membrane pour la séparer du sel, exigent une pression colossale et dévorent de l’électricité. L’équipe a donc inventé un procédé baptisé « quatre étapes, deux passages ». Au lieu d’écraser la saumure en une fois, elle la fait circuler dans une chaîne de quatre modules successifs. « C’est comme transformer un 10 000 mètres en relais à quatre », résume Zhao Lin, le responsable R&D. Résultat : 60 % d’électricité en moins par rapport aux procédés traditionnels, selon les chiffres communiqués par l’entreprise.
Un pipeline de 50 km qui boucle la boucle
La tonne de saumure raffinée qui sort de la ligne ne repart pas en mer. Elle est acheminée directement par canalisation sur 50 kilomètres jusqu’à une usine de carbonate de sodium, une substance chimique de base indispensable à la fabrication du verre, des détergents, des textiles et du papier. L’usine chimique l’utilise pour remplacer le sel brut qu’elle achetait jusqu’ici à l’extérieur, souvent extrait par évaporation en marais salants ou par forage dans des gisements terrestres.
Cette boucle industrielle est l’idée-clé du projet. Comme l’a souligné Liu Lan, ingénieure principale à l’Institut de développement marin de l’Université océanique de Chine, dans le communiqué officiel, « utiliser directement les eaux de mer concentrées et raffinées comme matière première pour l’industrie chimique du sel est une voie technique essentielle pour atténuer les risques écologiques liés au rejet de saumure en mer, à la source ». Autrement dit, on ne traite plus le symptôme, on supprime le rejet.
Tangshan Sanyou n’a pas inventé ce rêve. Dès 2017, sa filiale Tangshan Sanyou Chemical Industry avait construit une ligne pilote combinant nanofiltration et électrodialyse, puis affiné un procédé de concentration par nanofiltration et osmose inverse. Il a fallu une décennie d’essais sur des membranes de tous les grands fabricants mondiaux pour passer du laboratoire à l’échelle industrielle.
Ce que ça change pour les autres pays producteurs de saumure
L’Arabie saoudite, à travers la Saline Water Conversion Corporation et le projet NEOM, travaille elle aussi depuis plusieurs années sur des pilotes de « zero liquid discharge » (rejet liquide zéro) et sur l’extraction de métaux et de sels comme le lithium, le magnésium ou le brome à partir de la saumure. Ces projets sont pour le moment restés à des échelles de recherche.
Ce qui distingue Tangshan, c’est la combinaison inédite : une ligne industrielle de gros volume, directement raccordée à une filière lourde de chimie du sel, et avec une consommation électrique divisée par plus de deux.
Sources principales :
- Science and Technology Daily (科技日报), Waste-concentrated Seawater Becomes Resource (23 octobre 2026)
https://www.stdaily.com/web/English/2026-10/23/content_598705.html
Annonce officielle en anglais du quotidien du ministère chinois des Sciences, avec le détail du ratio 3:1, du procédé « quatre étapes, deux passages » et des citations de Zhao Lin, Li Xiaoguang et Liu Lan. - South China Morning Post, Chinese desalination plant cuts 60% energy use, turns waste brine into industrial salt (9 octobre 2026)
https://www.scmp.com/news/china/science/article/3370356/chinese-desalination-plant-cuts-60-energy-use-turning-waste-brine-industrial-salt
Reprise internationale avec confirmation du gain énergétique de 60 % et du pipeline de 50 kilomètres reliant l’usine à la filière carbonate de sodium. - Edward Jones et al., The state of desalination and brine production: A global outlook — Science of the Total Environment (14 janvier 2019)
https://research-portal.uu.nl/en/publications/the-state-of-desalination-and-brine-production-a-global-outlook/
Étude de référence pilotée par l’Institut pour l’eau, l’environnement et la santé de l’Université des Nations unies. Source pour les chiffres mondiaux : 142 millions de m³ de saumure par jour, concentration dans quatre pays du Golfe, 80 % des rejets à moins de 10 km des côtes.
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