La deuxième guerre des avions spatiaux est déclarée : Dream Chaser décroche son feu vert, Dassault entre dans la course avec VORTEX
Par Guillaume Aigron
Vandenberg, la base de l’US Space Force en Californie, accueillera dans quelques mois le premier avion spatial cargo commercial de l’histoire.
Le 9 novembre 2026, la Federal Aviation Administration (FAA) vient de délivrer à Sierra Space l’autorisation finale pour le retour atmosphérique et l’atterrissage de son Dream Chaser sur cette piste. Une licence de cinq ans, qui autorise jusqu’à quatre rentrées atmosphériques par an pour la mini-navette de l’entreprise de Louisville.
Dix ans après la retraite de la dernière navette spatiale américaine (Atlantis) en 2011, l’avion spatial renaît. Et cette fois, la course n’oppose plus deux blocs idéologiques, mais au moins cinq puissances industrielles, dont la France, qui vient officiellement d’entrer dans la danse avec le programme VORTEX de Dassault Aviation.
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L’avion spatial, un pari technique qui revient en force
Pour rentrer de l’espace, un véhicule a deux façons de freiner : par la traînée (le frottement de l’atmosphère), ou par la portance (comme un avion). Une capsule type Dragon ou Soyouz choisit la première option. Elle tombe tête la première dans l’atmosphère, encaisse 3 à 4 fois la pesanteur, se stabilise sous parachute, et termine sa course dans l’océan ou dans la steppe kazakhe.
Un avion spatial, lui, choisit la seconde. Il arrive à l’horizontale, utilise ses surfaces portantes pour planer, et se pose sur une piste comme un avion de ligne. L’équipage, si équipage il y a, encaisse moins de 1,5 g pendant la descente. Les charges utiles, elles, arrivent intactes et accessibles en quelques minutes, sans attendre qu’un bateau vienne les repêcher. C’est l’argument commercial numéro un de Sierra Space : son Dream Chaser peut ramener 1 850 kilos de fret sensible (biologie, matériaux, expériences scientifiques) à moins de 1,5 g, directement sur une piste capable d’accueillir un Boeing 737.
Mais la portance a un prix. L’avion spatial embarque des ailes, un train d’atterrissage et une protection thermique qui couvre une plus grande surface que celle d’une capsule. Le rapport charge utile / masse à vide est donc défavorable, et la mise au point du bouclier thermique est un casse-tête d’ingénierie : les tuiles doivent résister à 1 600°C en rentrée tout en restant assez légères pour ne pas tuer la performance.
La navette spatiale américaine de 1981 avait mis sept ans à sortir d’usine et coûté 220 milliards de dollars sur toute sa vie, pour 135 missions.
Dream Chaser, le pionnier commercial sur le point de décoller
Le Dream Chaser de Sierra Space est le plus avancé des avions spatiaux civils en construction. Le véhicule, baptisé Tenacity, mesure 9 mètres de long pour une envergure de 7 mètres repliable, ce qui lui permet de rentrer dans la coiffe du lanceur Vulcan Centaur d’United Launch Alliance. Il peut emporter 5 500 kilos de fret en orbite basse et en ramener 1 850.
Le programme a connu une trajectoire tourmentée. Initialement prévu en 2021 pour rejoindre la Station spatiale internationale dans le cadre du contrat CRS-2 de la NASA, le premier vol a été repoussé six fois. En septembre 2025, la NASA a modifié son contrat et libéré Sierra Space de l’obligation d’arrimer son véhicule à l’ISS.
Le vol inaugural de Tenacity sera désormais un vol libre de démonstration en orbite basse, avec des charges utiles mixtes NASA, défense et commercial. Le lancement reste visé pour fin 2026, mais la date dépend de la disponibilité d’un Vulcan Centaur, lui-même pris dans un calendrier chargé. Avec l’autorisation FAA du 9 novembre, Sierra Space vient de lever le dernier obstacle réglementaire.
La France entre dans la course avec VORTEX
En Europe, le projet le plus avancé s’est dévoilé le 10 septembre 2026, lors du Sommet international sur l’espace organisé à Paris. Emmanuel Macron a annoncé le soutien de la France à VORTEX, programme d’avion spatial orbital réutilisable porté par Dassault Aviation en consortium avec l’allemand OHB SE.
Dassault joue le rôle d’architecte global et d’intégrateur. OHB fournit l’ingénierie système et le module de service. S’y ajoutent une brochette de partenaires européens : APCO Technologies (Suisse), MT Aerospace (Allemagne), Sener (Espagne), Sonaca (Belgique) et Space Cargo Unlimited (France-Luxembourg).
Le calendrier annoncé par Dassault vise un premier vol d’un démonstrateur à échelle réduite, baptisé VORTEX-D, à l’horizon 2028. L’avion complet suivrait dans la foulée. Les missions visées sont doubles : civiles (ravitaillement de futures stations spatiales commerciales après la fin de l’ISS en 2030) et militaires (missions de renseignement en orbite basse, réactivité stratégique). Une évolution habitée, pour transporter des astronautes, est à l’étude pour la décennie 2030. Le constructeur n’a pas encore communiqué les dimensions ni la masse du véhicule final, ce qui laisse supposer que la configuration n’est pas encore figée.
Pour Dassault, ce programme est une rentrée fracassante dans l’espace, trente ans après le projet Hermès avorté en 1992. L’avionneur de Saint-Cloud retrouve un terrain de jeu dont il connaît les codes, puisque sa division militaire maîtrise depuis longtemps la fabrication de voilures en composite résistantes à haute température, grâce aux programmes Rafale et au drone de combat nEUROn.
Le reste du monde : les militaires américains, les civils européens, la Chine à trois têtes
Pendant que Dream Chaser et VORTEX préparent leur entrée en scène, trois autres puissances sont déjà en vol ou proches de l’être.
Côté américain, Boeing opère pour le compte de l’US Space Force le X-37B, un drone spatial réutilisable long de 8,8 mètres, qui vole en secret depuis 2010. La dernière mission en date, OTV-8, a été lancée le 21 août 2025 par une Falcon 9 de SpaceX depuis le Kennedy Space Center ; au compteur plus de 230 jours en orbite au printemps 2026, et toujours actif. Ses missions récentes incluent des démonstrations de communications laser, de capteurs inertiels quantiques capables de naviguer sans GPS, et des manœuvres d’aérofreinage inédites pour changer d’orbite sans brûler de carburant.
Côté européen, outre VORTEX, l’Agence spatiale européenne pousse Space Rider, un véhicule de 2 850 kilos à l’atterrissage, construit par Thales Alenia Space (module de rentrée) et l’italien Avio (module de service). Premier vol inaugural désormais visé pour le premier trimestre 2028, avec un lancement par un Vega-C+ depuis Kourou et un atterrissage de précision à 150 mètres sur l’île de Santa Maria aux Açores. Space Rider promet 600 kilos de charge utile, 60 jours en orbite minimum et 6 réutilisations.
Côté chinois, le paysage est le plus actif. Pékin opère déjà le Shenlong, un véhicule militaire comme le X-37B américain, dont la quatrième mission orbite autour de la Terre depuis le 7 février 2026, avec le largage inexpliqué d’un objet secondaire récemment repéré. La China Aerospace Science and Industry Corporation (CASIC) développe en parallèle le Tengyun, un système à deux étages avec lancement depuis un avion porteur, et un troisième, le Haolong, destiné au ravitaillement de la station spatiale Tiangong.
Les principaux avions spatiaux dans le monde :
| Véhicule | Opérateur / pays | Rôle | Statut |
|---|---|---|---|
| X-37B | Boeing / US Space Force (États-Unis) | Militaire, tests technologiques | 8 missions depuis 2010, OTV-8 en cours |
| Dream Chaser (Tenacity) | Sierra Space (États-Unis) | Cargo commercial, 5,5 t aller, 1,85 t retour | Premier vol prévu fin 2026 |
| Space Rider | ESA / Thales Alenia Space / Avio (Europe) | Laboratoire orbital, 600 kg utile, 60 jours | Premier vol T1 2028 |
| VORTEX (VORTEX-D) | Dassault Aviation / OHB (France-Allemagne) | Civil et militaire, orbital réutilisable | Démonstrateur VORTEX-D visé pour 2028 |
| Shenlong | Chine (opérateur non identifié publiquement) | Militaire, counterspace | 4 missions depuis 2020, 4e en cours depuis février 2026 |
| Tengyun | CASIC (Chine) | Militaire, air-launched deux étages | Dévoilé 2016, test 2025 annoncé, statut flou |
| Haolong | Chine (civil) | Cargo pour la station Tiangong | En développement, pas de vol annoncé |
La nouvelle course aux avions spatiaux
Les projections des cabinets d’études convergent : les avions spatiaux arrivent au bon moment, au seuil d’une décennie où l’économie en orbite basse va basculer du régime institutionnel (financé par les agences publiques) au régime commercial (porté par les opérateurs privés).
Le marché mondial de la logistique spatiale, qui regroupe les lancements, le transport de fret vers et depuis l’orbite, la maintenance en orbite et l’enlèvement des débris, pesait 3,6 milliards de dollars en 2025, soit environ 3,1 milliards d’euros. Il devrait atteindre 10,84 milliards de dollars en 2030, environ 9,2 milliards d’euros.
Selon le rapport Global Space Logistics Market publié par Research and Markets le 10 novembre 2026. Dans ce total, le segment du transport de cargo spatial, le cœur de cible du Dream Chaser et de VORTEX, est estimé à 5,15 milliards de dollars en 2025 (4,4 milliards d’euros) et visé à 9,12 milliards de dollars en 2030 (7,8 milliards d’euros), selon The Business Research Company.
Reste à passer le cap du premier vol. Celui de Tenacity est désormais à portée de main. Pour VORTEX-D, il faudra patienter jusqu’en 2028.
Pour la première fois depuis la fin de la navette spatiale, l’avion spatial redevient un sujet de rivalité entre puissances industrielles.
Sources principales :
- Sierra Space / FAA — FAA vehicle operator license granted to Dream Chaser (9 novembre 2026)
After NASA contract change, Sierra Space seeks path forward for Dream Chaser
Détails sur l’autorisation Vandenberg et l’état du programme Dream Chaser. - Dassault Aviation / GlobeNewswire — Dassault Aviation : Programme d’avion spatial orbital réutilisable VORTEX (10 septembre 2026)
https://www.globenewswire.com/news-release/2026/09/10/3359259/0/fr/dassault-aviation-programme-d-avion-spatial-orbital-r%C3%A9utilisable-vortex.html
Communiqué officiel Dassault sur VORTEX, partenaires, soutien français.. - Boeing — X-37B keeps pushing the edge of on-orbit testing (avril 2026)
https://www.boeing.com/features/2026/04/x-37b-keeps-pushing-the-edge-of-on-orbit-testing
État de la mission OTV-8, démonstrations laser, aérofreinage, capteurs quantiques. - 19FortyFive — China Has 2 Military Spaceplanes, the X-37B-Like Shenlong and the Air-Launched Tengyun, and Is Building a Third, the Haolong (28 octobre 2026)
Panorama des trois programmes chinois : Shenlong, Tengyun, Haolong. - Spaceflight Now — Sierra Space’s Dream Chaser debut mission delayed again, no longer docking to station (26 septembre 2025)
https://spaceflightnow.com/2025/09/26/sierra-spaces-dream-chaser-debut-mission-delayed-again-no-longer-docking-to-station
Changement de mission NASA, vol libre pour Tenacity. - Research and Markets / GlobeNewswire — Global Space Logistics Market Report 2026: Capitalize on 24.6% CAGR through 2030 (10 novembre 2026)
https://www.globenewswire.com/news-release/2026/11/10/3399732/28124/en/global-space-logistics-market-report-2026-capitalize-on-24-6-cagr-through-2030-featuring-profiles-of-boeing-northrop-grumman-rocket-lab-astroscale-and-d-orbit.html
Marché de la logistique spatiale 3,6 Md$ en 2025, 10,84 Md$ en 2030, CAGR 24,6 %. - The Business Research Company — Space Cargo Delivery Global Market Report 2026https://www.thebusinessresearchcompany.com/report/space-cargo-delivery-global-market-report
Marché du cargo spatial 5,15 Md$ en 2025, 9,12 Md$ en 2030, CAGR 12,1 %.
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