La France sécurise sa position de leader mondial dans un secteur devenu vitale pour l’humanité : les câbles à fibre optique au fond des océans
Par Guillaume Aigron
Le 4 novembre 2026, Alcatel Submarine Networks (ASN) a annoncé le rachat de Ship-as-a-Service (SAAS), petite entreprise lorientaise de 40 personnes, spécialisée dans les opérations sous-marines et héritière de la mythique COMEX du Marseillais Henri-Germain Delauze.
L’opération est en fait la troisième phase d’une consolidation française pilotée de plus en plus visiblement depuis Bercy. En effet, depuis fin 2024, ASN n’est plus une filiale de Nokia. L’État français en a racheté 80 % pour 100 millions d’euros via l’Agence des participations de l’État, et c’est lui qui, aujourd’hui, met la main sur toute une chaîne d’expertises sous-marines françaises, à l’heure où les câbles qui transportent 95 % du trafic internet mondial deviennent une arme géopolitique.
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Trois rachats en cascade, trois morceaux d’histoire française
Le premier rachat remonte à 2020, quand SAAS, créée quatre ans plus tôt à Lorient par Hervé Allaire, met la main sur la branche marine de la COMEX, la Compagnie maritime d’expertises de Marseille.
Pour qui n’a pas grandi dans les ports, la COMEX, c’est l’histoire industrielle de la plongée française en une entreprise. Fondée en 1961 par Henri-Germain Delauze, elle a mis au point les techniques de plongée saturée qui ont permis à l’offshore pétrolier de l’Atlantique Nord d’exister, battu en 1992 le record mondial de plongée humaine à 701 mètres de profondeur lors de l’expérience Hydra 10, et formé deux générations de plongeurs industriels français. Delauze est mort en 2012. Sa compagnie, affaiblie, a cédé en 2020 sa branche marine aux Bretons de SAAS, qui ont absorbé ses ROV, ses navires, ses pilotes et surtout son savoir-faire sur les grands fonds.
Le deuxième rachat intervient en novembre 2024. Nokia, qui possédait ASN depuis sa fusion avec Alcatel-Lucent en 2016, cherche à se recentrer sur les équipements télécoms et à céder son activité câbles sous-marins jugée trop capitalistique. L’État français s’empare du dossier et signe le rachat de 80 % d’ASN pour 100 millions d’euros, une valorisation d’entreprise de 350 millions. L’opération est pilotée par l’Agence des participations de l’État (APE), passe par l’usine historique de Calais, et laisse à Nokia une participation résiduelle de 20 % qu’elle devra céder à terme.
L’enjeu est simple : conserver en France un des trois leaders mondiaux des câbles sous-marins, aux côtés du japonais NEC et de l’américain SubCom.
Le troisième rachat, c’est donc celui du 4 novembre 2026, par lequel ASN récupère SAAS, et donc par ricochet l’héritage industriel de la COMEX. L’État français aligne sur la table toute une chaîne de compétences qui va du poseur de câble transocéanique à la petite équipe d’intervention sur ROV.
Précisons au passage qu’ASN ne doit pas être confondu avec Nexans, l’autre champion français des câbles sous-marins. Les deux viennent historiquement de la même maison (le groupe Alcatel, scindé en 2000), mais ils ont depuis divergé sur deux marchés distincts : ASN sur le télécom à fibre optique, Nexans sur l’énergie haute tension pour interconnexions électriques et éoliennes offshore.
ASN, le 1er mondial des câbles sous-marins
La maison emploie environ 2 000 personnes dont 1 370 en France, avec ses sites principaux à Calais, à Greenwich dans le sud de Londres, et en Norvège. Elle a posé depuis sa création plus de 750 000 kilomètres de câble à fibre optique au fond des océans, l’équivalent de dix-neuf tours de la Terre !
Elle opère une flotte de sept navires câbliers aux noms rendant hommage aux îles bretonnes : cinq poseurs (Île de Bréhat, Île de Batz, Île de Sein, Île d’Aix et Île d’Yeu) et deux navires de maintenance (Île d’Ouessant et Île de Molène). Sa part de marché mondiale est d’environ un tiers, le premier rang mondial, devant son concurrent japonais NEC (23 %) et l’américain SubCom (20 %).
En mars dernier, ASN a annoncé un investissement de 100 millions d’euros pour moderniser ses deux usines de Calais et Greenwich, en prévision des câbles de nouvelle génération à 32 paires de fibres optiques dopées à l’erbium. L’arrivée de SAAS dans le giron complète le dispositif industriel sur un segment où ASN était jusqu’ici dépendant de prestataires externes : l’inspection fine des câbles déjà posés, les interventions d’urgence sur sections endommagées, et le pré-déploiement acoustique des futurs tracés. Les quarante salariés de SAAS, dont des pilotes de ROV, des hydrographes, des techniciens et des équipages de navires, apporteront leur petite flotte côtière et hauturière, ainsi qu’un parc de robots sous-marins téléguidés capables de descendre à 2 500 mètres. Pour un groupe comme ASN qui pose chaque année plusieurs milliers de kilomètres de câbles neufs sur des fonds qui dépassent souvent les 5 000 mètres, c’est un maillon qui manquait.
Les plus gros producteurs mondiaux de câbles sous-marins
| Acteur | Pays | Part de marché mondiale | Propriétaire |
|---|---|---|---|
| Alcatel Submarine Networks (ASN) | France | ≈ 33 % (1er mondial) | État français (80 %) + Nokia (20 %) depuis fin 2024 |
| NEC Corporation | Japon | ≈ 23 % | Société cotée (actionnariat diffus) |
| SubCom | États-Unis | ≈ 20 % | Cerberus Capital Management (fonds d’investissement US) |
| HMN Technologies | Chine | ≈ 10-15 % (en forte croissance) | Hengtong Group (ex-Huawei Marine, détachée en 2020) |
Il faut préciser qu’ASN n’est pas le seul navire amiral français dans le secteur. À côté de lui, Orange Marine, filiale à 100 % de l’opérateur Orange, exploite depuis Brest et Marseille six câbliers en pavillon français (dont le Pierre de Fermat et le Léon Thévenin), spécialisés dans la pose et la maintenance pour le compte de tiers. Louis Dreyfus Armateurs, avec sa filiale LDTravOcean, ajoute un troisième acteur avec le Léo Ocean. Si l’on compte l’ensemble, la France pèse à elle seule environ un tiers de la flotte mondiale des 60 câbliers actifs dans le monde, comme nous l’avions documenté en mai 2025.
ASN reste cependant le seul des trois à maîtriser l’intégralité de la chaîne, de la fabrication du câble à Calais à l’installation au fond des océans
Pendant que la France consolide, la Baltique brûle
Si l’État français s’empresse de consolider le secteur, ce n’est pas pour faire plaisir aux comptables de Bercy. C’est parce que les câbles sous-marins sont devenus, en moins de trois ans, l’un des champs de bataille les plus discrets et les plus explosifs de la guerre froide 2.0. On en compte aujourd’hui près de 600 en service dans le monde, pour 1,5 million de kilomètres cumulés, et ils transportent la quasi-totalité du trafic internet international, les ordres de paiement interbancaires du système SWIFT, les communications militaires chiffrées et les flux de données des géants de la tech. Un câble posé en 2008 coûte entre 30 000 et 50 000 dollars le kilomètre. Un câble à 32 paires de fibres de nouvelle génération comme ceux que prépare ASN peut grimper à 250 000 dollars le kilomètre. Pour relier Marseille à Mumbai, il faut compter environ 8 000 kilomètres de câble, soit plus d’un milliard d’euros.
Depuis l’invasion russe de l’Ukraine en février 2022, les sabotages se multiplient dans les zones sensibles. Trois câbles ont été rompus simultanément en mer Baltique en novembre 2024 reliant la Finlande à l’Allemagne et la Lituanie à la Suède. Un chalutier chinois nommé Yi Peng 3 a été accusé d’avoir traîné son ancre sur plus de 150 kilomètres au-dessus des tracés. Un pétrolier russe fantôme, l’Eagle S, a fait la même chose dans le golfe de Finlande fin décembre 2024, coupant un câble électrique majeur. En mer Rouge, plusieurs câbles ont été endommagés début 2024 par des mines flottantes ou des sabotages houthis. Ces événements ont fait prendre conscience à tous les gouvernements occidentaux qu’une infrastructure qu’on avait laissée au secteur privé pendant trente ans était en fait une infrastructure critique de défense nationale.
Dans ce contexte, la stratégie française s’éclaire. Pendant que le chinois HMN Technologies, filiale de Hengtong, avance à marche forcée sur les tracés africains et asiatiques, et pendant que la Corée du Sud monte en puissance sur le segment des câbliers (Hanwha Ocean a livré en 2025 deux navires neufs qui ont bousculé l’équilibre), Paris reconstruit discrètement sa chaîne de compétences de A à Z : usines de câble à Calais, ingénierie à Marseille, poseurs câbliers à Lorient et Brest, inspection ROV via SAAS, et maintenant intégration complète chez ASN.
La consolidation n’est pas finie, mais elle avance vite. Les sabotages futurs pourraient bien se heurter à une chaîne de secours mieux huilée.
Sources principales :
- ASN — Alcatel Submarine Networks announces the acquisition of SAAS (communiqué officiel, 4 novembre 2026)
Détails de l’acquisition de SAAS par ASN, citations d’Alain Biston (ASN) et Hervé Allaire (SAAS), périmètre du rachat. - Submarinenetworks.com — Nokia completes its sale of ASN to the French State
https://www.submarinenetworks.com/en/nv/news/nokia-completes-its-sale-of-asn
Détails de la vente d’ASN par Nokia à l’État français fin 2024 pour 100 M€ (80 %), structure actionnariale. - Mer et Marine — Lorient : Une nouvelle base pour des services et opérations maritimes
https://www.meretmarine.com/fr/marine-marchande/lorient-une-nouvelle-base-pour-des-services-et-operations-maritimes /
Présentation de SAAS, implantation lorientaise, flotte et équipements. - Énergies de la Mer — L’alliance entre SHIP AS A SERVICE et la COMEX donne naissance à SAAS OFFSHORE (juillet 2020)
L’alliance entre SHIP AS A SERVICE® et la COMEX donne naissance à « SAAS OFFSHORE »
Détails du rachat de la branche marine de la COMEX par SAAS en 2020.
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