La « face cachée » du Groenland a été explorée cet été par la plus grande armada de robots de l’histoire des expéditions polaires avec GIANT
Par Guillaume Aigron
Trente jours, cinq cent vingt-trois déploiements d’instruments, une petite flotte de drones de surface, de drones sous-marins et de sous-marins téléguidés pour explorer la « face cachée » du Groenland.
L’équipe du projet GIANT (Greenland Ice-ocean iNteraction) a annoncé son bilan le 9 octobre 2026, dans un communiqué du British Antarctic Survey, le prestigieux centre polaire britannique.
L’expédition a mobilisé le brise-glace polaire du Royaume-Uni, le RRS Sir David Attenborough, et seize institutions partenaires du Royaume-Uni, du Danemark, du Groenland, de France et des États-Unis.
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Des chercheurs britanniques ont réalisé cet été l’expédition polaire la plus densément robotisée jamais tentée pour comprendre comment la fonte des glaciers du Groenland va redessiner les grands courants de l’Atlantique Nord
Les chercheurs avaient choisi un endroit précis : le fjord 3-miippugut, au pied du glacier Sorgenfri Gletsjer. Un bras de mer étroit, bordé de parois abruptes, assez accessible pour y manœuvrer un navire de recherche, mais surtout assez actif pour y observer en direct ce que le réchauffement fait à la glace.
Les deux responsables scientifiques, Kelly Hogan, géophysicienne marine au British Antarctic Survey, et Pierre Dutrieux, océanographe du même centre, avaient prévenu : leurs bailleurs les avaient poussés à « aller aux limites de ce que nous pensions possible ». Ils y sont allés.
Pendant un mois, l’équipage a vécu au rythme du navire et des robots. L’oblique glacée du Sorgenfri, haute comme un immeuble, faisait face aux capteurs. En continu. De jour comme de nuit. Les 261 profils CTD (sondes qui mesurent la conductivité, la température et la profondeur de l’eau) ont été réalisés 24 heures sur 24, pour cartographier les mouvements d’eau dans le fjord.
Une armada de robots sous la glace
À la surface, un drone marin français DriX, conçu par Exail, a ratissé les abords du front glaciaire et cartographié la glace émergée. Sous l’eau, deux drones sous-marins autonomes (les AUV, pour autonomous underwater vehicle), un Gavia et un ecoSUB, ont dressé les cartes du dessous. En croisant leurs relevés avec ceux d’un drone aérien, les chercheurs ont obtenu trente représentations du front glaciaire au fil du temps.
Un suivi d’une finesse inégalée pour un glacier de cette taille.
L’un des engins porte un surnom assez improbable : Boaty McBoatface. Ce drôle de surnom ayant été donné à l’Autosub Long Range du National Oceanography Centre lors d’une consultation publique célèbre en 2016.
Ce sous-marin autonome, long de plusieurs mètres, a plongé pour la première fois de son histoire sous ce que les glaciologues appellent le glacial melange (un amas d’icebergs et de glace brisée dérivant devant le front du glacier, surnommé parfois « Manhattan inversé » tant les blocs pointent vers le bas comme autant de gratte-ciels renversés). Naviguer là-dessous n’a rien d’une promenade : la glace peut descendre très profond, les blocs se déplacent, les repères manquent.
Encore plus près de la glace, un petit canot pneumatique télécommandé baptisé Polly, couplé à un sous-marin télécommandé câblé, a réussi à planter un Meltstake directement dans la paroi du glacier.
Cet instrument, mis au point pour mesurer la fonte à quelques millimètres du front, a enregistré sans interruption pendant dix-neuf heures. Les équipes ont ainsi vu, en direct, l’océan littéralement ronger la glace.
Pourquoi GIANT a pris tous ces risques ?
Le Groenland abrite la deuxième plus grande calotte glaciaire de la planète, juste derrière l’Antarctique. Elle rencontre l’océan à travers des centaines de fjords étroits, où glacier et mer dialoguent en permanence : l’eau un peu plus chaude accélère la fonte, la fonte dilue la salinité locale, l’eau douce ainsi libérée s’en va rejoindre les grands courants océaniques. Et c’est là que l’affaire se corse.
Les modèles climatiques actuels, pourtant au cœur des rapports du GIEC, savent mal décrire cette interaction. Ils représentent le glacier et l’océan comme deux entités séparées qui échangent peu d’informations. En réalité, tout se joue dans l’étroite bande d’eau et de glace du fjord, cette zone où ni les satellites ni les gros modèles n’ont assez de résolution. GIANT a été conçu pour combler précisément ce trou dans la connaissance.
Les 523 données qui vont nourrir le modèle climatique britannique
Les chercheurs vont maintenant passer trois ans à exploiter leur moisson. Leur cible : alimenter le UK Earth System Model, le modèle climatique de référence au Royaume-Uni, avec des équations physiques enfin fondées sur des mesures de terrain au lieu d’approximations. L’ambition finale, portée par ARIA, est d’esquisser un système d’alerte précoce pour les tipping points climatiques (ces points de bascule au-delà desquels un système ne peut plus revenir en arrière). En haut de la liste des points de bascule redoutés : l’AMOC (Atlantic Meridional Overturning Circulation), cette grande circulation de l’Atlantique Nord qui remonte de la chaleur du Sud vers l’Europe et dont le Gulf Stream n’est qu’une branche visible. Ce tapis roulant d’eau chaude explique en bonne partie le climat tempéré de notre continent. Il repose sur un équilibre fragile entre eau salée dense qui plonge au large du Groenland et eau douce de fonte qui dilue cette plongée. Un équilibre que l’accélération de la fonte groenlandaise menace directement.
Pierre Dutrieux a tenu à le rappeler en clôturant le communiqué : « Pour autant qu’on parle d’autonomie, la réalité derrière les robots reste humaine. » Dans cet environnement extrême, les ingénieurs, scientifiques et marins ont dû collaborer sans faille.
Sans le Groenland, l’Atlantique Nord restera une boîte noire
Les 523 déploiements de l’été 2026 ne régleront pas la question à eux seuls. Un fjord ne fait pas tout le Groenland, et le Sorgenfri Gletsjer n’est qu’un échantillon parmi des centaines.
Chaque fjord possède sa propre géométrie, sa propre circulation, sa propre histoire thermique. GIANT en a instrumenté un à la perfection ; il en faudrait des dizaines pour saisir la physique complète de la calotte. Les chercheurs le savent. Tant que ce travail de fourmi ne sera pas achevé, les modèles climatiques continueront de projeter l’AMOC avec une incertitude démesurée, entre un ralentissement modéré d’ici 2100 et un effondrement soudain plus proche qu’on ne le pense.
Les côtes européennes, les ports du Nord, les hivers français, les équilibres marins de la Manche en dépendent. Les prochains étés, dans les fjords groenlandais, il y aura encore beaucoup de robots.
Sources :
British Antarctic Survey, Robot fleet reveals secrets of Greenland’s melting glaciers in ambitious Arctic expedition (9 octobre 2026)
https://www.bas.ac.uk/news/robot-fleet-reveals-secrets-of-greenlands-melting-glaciers-in-ambitious-arctic-expecition/
Communiqué officiel, source primaire des chiffres de la campagne, de la liste des robots déployés et des citations des responsables scientifiques.
ARIA (Advanced Research + Invention Agency), Research in Greenland — Forecasting Tipping Points
https://aria.org.uk/opportunity-spaces/resilient-climate-and-ecosystems/forecasting-tipping-points/research-in-greenland /
Page institutionnelle décrivant le programme britannique qui finance GIANT et vise un système d’alerte précoce pour les points de bascule climatiques.
GIANT Greenland, Fieldwork
https://giantgreenland.com/fieldwork /
Site officiel du projet, détail des opérations sur le terrain et des institutions partenaires.
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