Hong Kong avait un palais flottant qui a nourri 30 millions de visiteurs en 46 ans.
Il y avait à Hong Kong un endroit qui ne ressemblait à aucun autre. Une pagode chinoise de quatre étages posée sur un bateau, ancrée dans un abri à typhons au sud de l’île, et qui servait des dim sum à plus d’un million de personnes par an. Élisabeth II y a dîné. Tom Cruise et Bruce Lee ou encore Jackie Chan y ont tourné des scènes et c’est sans compter sur le plus célèbre locataire, James Bond, qui y a croisé Christopher Lee dans L’Homme au pistolet d’or.
Le Jumbo Kingdom, restaurant flottant le plus célèbre du monde, faisait partie de la carte postale officielle de Hong Kong au même titre que le Peak Tram ou le Star Ferry.
Malheureusement, ce monument de la pop culture a connu un destin tragique puisque le 19 juin 2022, le Jumbo aurait chaviré avant de couler au beau milieu de la mer de Chine méridionale.
Nous mettons cette information au conditionnel puisque, quatre ans plus tard, personne ne sait encore avec certitude ce qui lui est arrivé !
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Le Jumbo Kingdom, un palais impérial chinois au-dessus d’un port à typhons
L’histoire commence après la Seconde Guerre mondiale, quand des restaurants flottants poussent dans l’abri d’Aberdeen, profitant des barges de pêche et de la tradition cantonaise qui veut qu’on mange le poisson le plus frais possible, là où il a été pêché. Le restaurant Tai Pak ouvre en 1952, suivi du Sea Palace.
Le projet le plus ambitieux est lancé à la fin des années 1960 par Stanley Ho, le sulfureux magnat des casinos de Macao. Il s’agit de construire le plus grand restaurant flottant du monde, un palais impérial chinois sur l’eau, capable d’accueillir 2 300 personnes.
Le destin frappe malheureusement une première fois le 30 octobre 1971, juste avant l’inauguration. Un incendie à quatre alarmes ravage le bâtiment, faisant 34 morts et 42 blessés parmi les ouvriers qui finissaient l’aménagement. Stanley Ho ne lâche pas l’affaire. Le bateau est reconstruit aux chantiers navals de Kowloon Chung Hwa à Yau Tong, et le Jumbo ouvre enfin le 19 octobre 1976, après quatre ans de travaux et plus de 30 millions de dollars hongkongais de l’époque (environ 4 millions d’euros). La décoration est démesurée avec toits multiples à courbures relevées, dragons dorés, lanternes, fresques, peintures murales et salles à manger en cascade.
Un véritable Disneyland flottant croisé avec la Cité interdite !
Un succès commercial doublé d’une carrière hollywoodienne
Pendant les vingt années suivantes, le Jumbo Kingdom deviendra un passage obligé pour quiconque visite Hong Kong.
Plus de 30 millions de visiteurs sont passés par ses ponts entre 1976 et 2020.
Le concept est rentable, mais à condition que les touristes continuent d’affluer. Or à partir de 2014, les choses se compliquent. Les manifestations pro-démocratie de Occupy Central dissuadent une partie des visiteurs occidentaux. Les tensions de 2019 entre Hong Kong et Pékin font fuir les Chinois du continent.
En mars 2020, la pandémie de Covid-19 porte le coup fatal. Le restaurant ferme « jusqu’à nouvel ordre » le 1ᵉʳ mars 2020 et licencie son personnel.
Ce qui devait être une mauvaise passe signera finalement la fin du monument hongkongais.
Pourquoi le débarrasser plutôt que le sauver ?
Pendant deux ans, le Jumbo reste à quai dans l’abri d’Aberdeen, à pourrir tranquillement. Les pertes accumulées dépassant désormais les 100 millions de dollars hongkongais (11,4 millions d’euros), la société propriétaire Aberdeen Restaurant Enterprises, filiale du groupe Melco de Stanley Ho (décédé en mai 2020), lance plusieurs appels d’offres pour le céder gratuitement à qui voudrait le sauver.… sans succès. Les coûts d’entretien d’un tel monstre flottant sont prohibitifs, et personne dans la ville déprimée par les confinements et le durcissement de Pékin n’a envie de reprendre une attraction d’une autre époque.
Le 30 mai 2022, l’annonce tombe : le Jumbo va quitter Hong Kong. Officiellement vendu à des acheteurs anonymes, probablement basés au Vietnam ou au Cambodge, selon les rares informations qui filtrent. Le 31 mai, alors que les préparatifs commencent, le bateau-cuisine annexé prend l’eau à cause d’une fuite de coque et commence à gîter. Pas de victime, mais le bateau-cuisine sera finalement abandonné sur place. Le 14 juin 2022, deux remorqueurs sortent enfin le Jumbo lui-même de son abri d’Aberdeen et l’emmènent en haute mer.
Ce qui est assez étonnant, c’est que le département maritime de Hong Kong a délivré au Jumbo un certificat de navigabilité, alors que le bateau était notoirement en mauvais état et que sa coque, conçue pour rester dans un port abrité, n’avait jamais été pensée pour affronter la haute mer. Aussitôt en eaux internationales, le suivi cesse.
Black-out médiatique pendant une semaine entière.
Le mystère du chavirage
Le 18 ou 19 juin 2022, alors que le convoi passe près des îles Paracels (Xisha en chinois), à environ 690 km au sud de Hong Kong, le Jumbo aurait « rencontré des conditions défavorables », commencé à prendre l’eau, et chaviré. Aberdeen Restaurant Enterprises annonce l’incident le 20 juin, en précisant que les eaux à cet endroit font plus de 1 000 mètres de profondeur, ce qui rend toute opération de sauvetage « extrêmement difficile ». Bref, il aurait coulé…
Sauf que quatre jours plus tard, la même société se rétracte. Non, le Jumbo n’a pas coulé. Il a juste « chaviré » ! Un porte-parole, interrogé par l’AFP et par le South China Morning Post, refuse obstinément d’expliquer pourquoi son communiqué initial mentionnait la profondeur des eaux si le bateau flottait toujours. Le département maritime de Hong Kong, vexé d’avoir appris l’incident par la presse, exige des comptes. Il rappelle que toute société propriétaire d’un navire ayant coulé doit le déclarer dans les 24 heures. Si Jumbo a effectivement sombré et que ce n’est pas déclaré, ses propriétaires ont enfreint la loi.
L’enquête patine. Stephen Li, professeur de logistique maritime à l’Université polytechnique de Hong Kong, déclare à CNN qu’il est « assez rare qu’un navire coule simplement à cause du mauvais temps », surtout avec les technologies modernes de navigation. Tik Chi-yuen, député de Hong Kong, demande une investigation approfondie sur le rôle de la société de remorquage… en pure perte.
Quatre ans plus tard, en 2026, le mystère reste entier. Une théorie persistante circule à Hong Kong : le Jumbo aurait été sabordé volontairement par ses propriétaires pour toucher l’assurance ou éviter les coûts de démolition, après avoir trouvé un acquéreur fantôme. Une autre suggère qu’il flotte toujours quelque part au Cambodge ou au Vietnam, recyclé en casino. À ce jour on n’a toujours pas le fin mot de l’histoire.
Le Tai Pak, l’autre restaurant flottant attaché au complexe et qui n’a pas fait le voyage funeste, devait rouvrir au troisième trimestre 2024 selon ses propriétaires mais malheureusement deux ans plus tard, les portes sont toujours closes.
Il reste cependant l’un de ces derniers géants qui auront nourri autant les estomacs que les fantasmes autour de la « Perle de l’Orient » !
Sources :
- CNN, Hong Kong Jumbo: Owners of Jumbo Floating Restaurant backtrack on sinking claims as authorities investigate (24 juin 2022)
https://www.cnn.com/2022/06/24/asia/hong-kong-jumbo-restaurant-sink-investigation-question-intl-hnk/index.html
Analyse détaillée des contradictions de la société propriétaire et des demandes d’enquête formulées par les députés hongkongais. - AFP / France 24, Mystery deepens over fate of Hong Kong’s Jumbo Floating Restaurant (24 juin 2022)
https://www.france24.com/en/live-news/20220624-mystery-deepens-over-fate-of-hong-kong-s-jumbo-floating-restaurant
Récit chronologique des événements, des déclarations contradictoires et des réactions du département maritime de Hong Kong. - Bloomberg / Business Mirror, HK’s jumbo mystery deepens as restaurant may be afloat (24 juin 2022)
https://businessmirror.com.ph/2022/06/24/hks-jumbo-mystery-deepensas-restaurant-may-be-afloat/
Contexte économique sur les pertes accumulées de 13 millions de dollars et parallèle avec les difficultés financières du Star Ferry.
Image de mise en avant : Le Jumbo Kingdom en 2007 – crédit : Maksym Kozlenko
