Un record explosé dans l’espace avec un mystérieux signal qui a traversé 10 milliards d’années avant d’atteindre la Terre : FRB 20240304B

Un éclair radio parti d’une galaxie lointaine quand ni la Terre, ni le Soleil, ni le moindre atome de ce qui nous compose aujourd’hui n’existaient encore.

Le 4 mars 2024, le radiotélescope sud-africain MeerKAT a capté un flash de quelques millisecondes à peine, baptisé FRB 20240304B.

En l’épluchant avec le télescope spatial James Webb, une équipe pilotée de l’université de Sydney, vient de démontrer que ce bref sursaut vient de loin… vraiment très loin !

Plus de 10 milliards d’années de voyage, soit plus du double du précédent record pour ce genre de signal. La découverte est publiée le 8 octobre 2026 dans la revue Science.

Lire aussi :

• La France a une capacité spatiale unique en Europe grâce à l’ONERA qui est capable de faire « vieillir » un satellite de dizaines d’années en quelques heures
• L’explosion la plus brillante jamais observée dans l’Univers a envoyé un photon jusqu’à la Terre alors que c’était théoriquement impossible

Il y a bien longtemps, dans une galaxie lointaine, très lointaine…un éclair de quelques millisecondes commençait son long voyage

Ce genre de sursauts radio rapides est appelé FRB par les astronomes, pour fast radio bursts. Ce sont des flashs d’ondes radio ultra-brefs, à peine quelques millièmes de seconde, mais d’une violence folle : une seule de ces impulsions peut libérer en un éclair autant d’énergie que le Soleil en plusieurs jours. Le premier a été repéré en 2007, par hasard, dans de vieilles données d’archives. Depuis, les grands radiotélescopes de la planète en ont détecté plus de 10 000 !

L’Europe passe la seconde sur sa nouvelle génération de GPS avec deux nouveaux satellites commandés auprès d’Airbus pour Galileo

Le problème, c’est leur caractère imprévisible. Ils surgissent sans crier gare, de n’importe quel coin du ciel, et ne se répètent pas toujours. On a longtemps peiné à savoir d’où ils provenaient. L’arrivée d’instruments ultra-précis comme MeerKAT (un réseau de 64 antennes installé dans le désert du Karoo, en Afrique du Sud) et surtout du télescope Webb a tout changé : on peut désormais remonter la trace d’un sursaut jusqu’à sa galaxie d’origine, et parfois jusqu’au type d’astre qui l’a produit.

Un signal plus vieux que notre Soleil

C’est précisément ce qu’a fait l’équipe de Manisha Caleb. MeerKAT ayant pointé l’endroit du ciel d’où venait FRB 20240304B, les astronomes ont d’abord tenté de voir la galaxie hôte avec les plus gros télescopes au sol, dont Keck à Hawaï. Résultat : rien. Le trou noir visuel. Il a fallu monter d’un cran et obtenir du temps en urgence sur Webb pour que le télescope spatial, grâce à son instrument NIRCam et à son spectrographe NIRSpec, pointe du bout de ses optiques infrarouges une petite tache floue à l’endroit prévu… une galaxie minuscule, invisible aux télescopes terrestres.

Restait à mesurer sa distance. Les astronomes ont utilisé pour cela le décalage spectral, c’est-à-dire la façon dont la lumière d’un objet s’étire vers le rouge au fil de son voyage, à mesure que l’Univers lui-même se dilate.

Plus l’objet est lointain, plus le signal est étiré. Webb a lu ce décalage avec une précision redoutable : 2,148. Traduction : la lumière a quitté sa galaxie quand l’Univers avait seulement 3 milliards d’années, soit à peine 20 % de son âge actuel. Elle a mis 10 milliards d’années à nous atteindre. Pour prendre la mesure du phénomène, voici ce qui n’existait pas encore quand le signal a entamé sa route.

Une galaxie naine qui fabrique des étoiles comme une forcenée

La galaxie hôte, débusquée par Webb, est aussi un petit événement. Minuscule à l’échelle cosmique, elle pèse à peu près 10 millions de fois la masse du Soleil en étoiles, soit mille fois moins que notre Voie lactée. Ce qui frappe, c’est son rythme : elle fabrique des étoiles neuves à vitesse grand V. Pour ses mensurations, elle appartient à la famille des galaxies à « flambée stellaire », ces petites usines à étoiles qui enchaînent la production. L’essentiel des siennes se serait formé en seulement 30 millions d’années.

L’époque où nous voyons cette galaxie correspond à ce que les astronomes appellent le « midi cosmique » : la grande ère de la fabrication d’étoiles dans l’histoire de l’Univers, le moment où le cosmos tournait à plein régime. FRB 20240304B est le premier sursaut radio rapide jamais détecté à cette époque charnière. Une fenêtre inédite sur une période où tout bouillonnait.

Les FRB, l’énigme qui tient tête

Reste une question, et pas des moindres : qu’est-ce qui, au juste, a bien pu produire ce flash ? Depuis la découverte des FRB en 2007, les astronomes avancent plusieurs pistes. La plus solide désigne les magnétars, des étoiles à neutrons tournant sur elles-mêmes et dotées de champs magnétiques si délirants qu’ils dépassent de mille milliards de fois celui de la Terre. Un soubresaut à la surface de l’une d’elles, et c’est tout le voisinage qui s’illumine en radio. D’autres pistes évoquent des fusions d’étoiles à neutrons, ou l’activité autour de trous noirs. Pour FRB 20240304B, l’étude ne tranche pas.

Au-delà de leur source, les FRB sont aussi devenus des sondes précieuses. En traversant l’espace, le signal radio accumule des informations sur toute la matière qu’il croise : gaz tiède entre les galaxies, structures invisibles, nuages d’hydrogène. Les décoder, c’est cartographier ce que les télescopes classiques ne voient pas. Le fait que FRB 20240304B remonte à l’époque la plus féconde du cosmos en fait, de ce point de vue, un messager particulièrement intéressant.

Jamais encore les scientifiques n’avaient vu ce comportement dans l’espace : cette étoile est en train de « dévorer » à petit feu sa voisine

Un indice, pas une réponse

Plus de 10 000 sursauts radio rapides repérés en dix-huit ans, et toujours pas de verdict définitif sur ce qui les déclenche. Certains se répètent, d’autres restent silencieux après leur unique éclat. Certains viennent de galaxies tranquilles, d’autres de pouponnières stellaires comme celle qui nous intéresse ici. Il y a probablement plusieurs familles de sources, qui produisent le même phénomène par des chemins différents, et cette nouvelle détection ne fait qu’ajouter une pièce à un puzzle déjà massif.

Mais tant pis, ou tant mieux puisque chaque FRB débusqué un peu plus loin pousse les instruments à aller chercher le suivant, encore plus en amont. Après avoir doublé la distance en une seule découverte, l’équipe pense déjà au prochain seuil : les sursauts du premier milliard d’années de l’Univers. Si certains de ces éclairs sont bien produits par des magnétars, ils sont là, à attendre dans les archives des radiotélescopes et dans les flashs à venir. Il suffira d’avoir les yeux ouverts.

Sources :

Étude originale dans Science :
Manisha Caleb et al. ,A fast radio burst at redshift 2, three billion years after the Big Bang.Science0,eadz2675DOI:10.1126/science.adz2675

Sci.news, Record-Breaking Fast Radio Burst from Early Universe Traced to Tiny, Star-Forming Galaxy (12 octobre 2026)
https://www.sci.news/astronomy/most-distant-fast-radio-burst-15124.html /
Détails sur la galaxie hôte, la méthode d’observation NIRCam/NIRSpec et le contexte des FRB.

Universe Today, The Most Distant FRB Tells The Story Of Its Origin (9 octobre 2026)
https://www.universetoday.com/articles/the-most-distant-frb-tells-the-story-of-its-origin /
Analyse de la galaxie à flambée stellaire et des implications pour la piste magnétar.