Grâce à la France, on en sait enfin un peu plus sur ce qui a “tué” Mars

Une étrange révélation venue des profondeurs de la planète rouge.

Une planète figée dans le temps : pas de plaques tectoniques qui bougent, pas de montagnes qui se forment, pas d’océans à secouer la croûte, c’est ça Mars. Un monde mort, presque immobile depuis des milliards d’années.
Il existe cependant sous sa surface des pièces du puzzle permettant de comprendre les événements qui ont mené à la “mort” de la planète si tôt, alors qu’on lui prédisait un avenir radieux comme pour la Terre.

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Le robot InSight de la NASA trouve des traces géologiques qui permettent d’en savoir plus sur le passé de Mars

C’est un vieux robot qui a lancé l’enquête : InSight. Posé en 2018, enterré sous la poussière en 2022. Une mission terminée ? Pas pour les sismologues.

Avant de rendre l’âme, l’atterrisseur a capté 1 319 secousses martiennes. Rien à voir avec les tremblements de terre qu’on connaît. Sur Mars, les séismes ne sont pas causés par des failles actives ou des plaques en collision. Ils viennent du froid, du stress interne, ou parfois… d’un caillou géant qui tombe du ciel.

Et c’est précisément ce genre de choc que les chercheurs ont traqué dans les données. Car certaines ondes sismiques avaient un comportement bizarre. Comme ralenties. Ou détournées. Comme si elles avaient traversé… quelque chose.

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Une surprise cachée dans le manteau

En analysant ces ondes, huit en particulier, les scientifiques ont vu apparaître une carte invisible. Un manteau truffé de “lumps”, des morceaux de roche de plusieurs kilomètres, d’un type bien différent du reste de l’intérieur martien.

Des intrus. Des corps étrangers.

Ces fragments ne sont pas là par hasard. Ils ne viennent pas de Mars, ou du moins, pas uniquement. Ils auraient été injectés dans la planète lors d’impacts monstrueux, il y a 4,5 milliards d’années, quand le Système solaire n’était qu’un champ de bataille chaotique.

Imaginez une planète à peine formée. Elle est encore chaude. Sa croûte est fine. Un gros caillou venu de l’espace, peut-être de la taille de la Lune, la percute de plein fouet. Résultat : un océan de magma, une éruption cataclysmique, et surtout… des morceaux du projectile enfoncés à des centaines de kilomètres de profondeur.

Un congélateur géologique

Pourquoi ces morceaux sont-ils toujours là ?

Sur Terre, ce serait impossible. La tectonique recyclerait le tout dans les millions d’années qui suivent : ce qui descend finit par remonter. À l’inverse ce qui est vieux finit par fondre. La croûte est une nappe sans cesse froissée, pliée, digérée.

Mars, elle, est un congélateur. Rien ne bouge. Le manteau est rigide. Il circule lentement. Comme un yaourt trop épais pour tourner dans le pot. Les structures géologiques s’y conservent comme des gousses d’ail dans un glaçon.

C’est précisément ce qui permet aujourd’hui d’observer ces “fragments de verre cassé”, comme les appelle le chercheur Constantinos Charalambous.

Le détective, c’est un robot français

À l’origine de cette trouvaille, il y a un outil d’exception : le sismomètre SEIS, fourni par le CNES et conçu à l’Institut de Physique du Globe de Paris. Un bijou de sensibilité, capable d’entendre un caillou tomber à des kilomètres.

C’est lui qui a écouté les ondes traverser les couches de Mars. C’est lui qui a permis de reconstituer ce puzzle en 3D, couche après couche.

L’Allemagne a quant à elle fourni la sonde thermique, la Suisse l’électronique, l’Espagne les capteurs de vent, la Pologne l’ingénierie du sous-sol. Une Europe entière à l’écoute d’un sol extraterrestre !

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Un tremplin pour d’autres planètes figées

Ce qu’on vient de découvrir sur Mars dépasse Mars.

Car si ces “bosses” géologiques ont survécu, c’est qu’elles n’ont jamais été effacées. Pas de lessive interne, pas de rabot tectonique. Cela veut dire que d’autres planètes sans tectonique, comme Vénus ou Mercure, pourraient cacher des archives similaires.

Mars pourrait alors servir de modèle. Il suffira alors d’écouter… Et de lire les bosses !

En résumé sur la découverte martienne :

Source : NASA

Image : Les scientifiques estiment que d’énormes impacts,comme celui représenté dans cette illustration d’artiste, se sont produits sur Mars il y a 4,5 milliards d’années, projetant des débris de l’impact jusque dans le manteau de la planète. L’atterrisseur InSight de la NASA a détecté ces débris avant la fin de sa mission en 2022.
Crédit : NASA/JPL-Caltech