La taupe géante qui traverse le Yangtsé à 70 mètres sous l’eau.
Le tunnelier chinois « Navigator » continue de mordre dans les entrailles de la Terre en dessous du fleuve Yangtsé pour un chantier qui s’annonce record à plus d’un titre : le tunnel sous-fluvial de Chongtai !
La barre symbolique des 10 000 mètres vient d’être dépassé et le chantier va amorcer une des phases les plus délicates : les 1 000 derniers mètres à creuser avant d’atteindre la rive sud du fleuve.
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« Navigator », une taupe monstrueuse sous le fleuve Yangtsé
Un tube d’acier de 15,4 mètres de diamètre, plus large qu’un bus articulé, en train de serpenter dans les sédiments du Yangtsé, à plus de 70 mètres de profondeur, voilà un quelques mots le tableau qui se dresse actuellement sur l’un des chantiers les plus ambitieux de l’Empire du Milieu.
Ce tunnelier baptisé « Navigator » est la machine de forage ferroviaire à grande vitesse la plus imposante du monde. Depuis mai 2024, elle s’attaque au tunnel de Chongtai, une œuvre colossale de 14,25 kilomètres qui reliera le district de Chongming à Shanghai et la ville de Taicang dans le Jiangsu. Une traversée qui, demain, prendra seulement 17 minutes en train à 350 km/h.
Un tunnel aux records multiples
Ce projet accumule les superlatifs :
- Plus long tunnel à grande vitesse du monde creusé en une seule étape (11 325,5 mètres),
- plus grand diamètre de bouclier,
- Section sous-marine la plus profonde jamais franchie par un train (89 mètres sous le fleuve),
- et surtout : premier tunnel sous-fluvial au monde à permettre le passage d’un train à grande vitesse sans ralentissement
L’intelligence embarquée dans les entrailles de la Terre
Alors comment fait-on pour forer un tel mastodonte de tunnel sans faire de vagues ? La réponse tient en neuf innovations technologiques embarquées dans le tunnelier. Il s’agit d’un système d’intelligence artificielle embarqué, capable de prendre des décisions autonomes, d’ajuster sa trajectoire, et même d’anticiper les variations du sol.
Pas besoin d’un humain pour lui dire qu’il va rencontrer une veine d’argile ou une poche d’eau. Il le détecte, le comprend, et adapte son comportement.
Résultat : une vitesse de percement moyenne de 718 mètres par mois, un record mondial pour un engin de ce type !
Des obstacles dignes d’un jeu vidéo
Sur sa route, le tunnelier a dû franchir des zones à haut risque : une digue fragile, une réserve nationale de poissons rares, une zone d’ancrage portuaire, et surtout le chenal principal du Yangtsé, véritable autoroute aquatique pour cargos.
Chaque étape a nécessité des ajustements millimétrés, une pression atmosphérique maîtrisée comme dans une capsule spatiale, et une surveillance de tous les instants. Le moindre écart, le moindre affaissement, et c’était tout le fleuve qui risquait de s’inviter dans le chantier.
La promesse d’un lien ferroviaire ultra-rapide
Une fois terminé, le tunnel s’intégrera dans la ligne à grande vitesse Shanghai–Nanjing–Hefei, un axe stratégique pour la région. Ce qui signifie que l’on pourra relier le district de Chongming, aujourd’hui encore semi-insulaire, à Shanghai en 17 minutes seulement.
C’est un changement d’échelle. Pour les habitants, pour les entreprises, pour le fret. Plus besoin de ponts suspendus ou de ferries capricieux. Le train filera sous le fleuve comme une anguille, à 350 km/h.
Une dernière ligne droite sous haute tension
Il ne reste désormais que 1 000 mètres à creuser avant d’atteindre la rive sud du fleuve, du côté de Taicang. La phase finale est toujours la plus délicate : les pressions augmentent, la marge d’erreur diminue, et chaque mètre demande une attention redoublée.
L’équipe du projet le sait. Elle investit désormais dans des améliorations continues de la construction intelligente, pour que ce dernier kilomètre soit le plus fiable et le plus sécurisé de tout le chantier.
Pas question de trébucher si près du but !
Sources :
- https://www.thepaper.cn/newsDetail_forward_32193679
- https://www.stdaily.com/web/gdxw/2025-12/16/content_447883.html
