Un retour spectaculaire après quarante ans d’hibernation industrielle.
L’entreprise américaine Century Aluminum vient d’annoncer son intention de construire à Inola (l’Oklahoma) la première nouvelle fonderie d’aluminium primaire aux États-Unis depuis plus de 40 ans. Celle-ci devrait atteindre à terme la production de 500 000 tonnes par an. Un vrai retour aux affaires pour un pays qui, à son apogée, faisait tourner 33 fonderies et produisait plus de 5 millions de tonnes annuelles !
Aujourd’hui, il ne reste que quatre sites en activité pour une production d’environ 670 000 tonnes par an, alors que les importations ont atteint 5,46 millions de tonnes en 2024.
L’installation d’Inola, qui intégrera en outre une ligne capable de produire 20 000 tonnes d’aluminium de très haute pureté, destinées aux applications de défense, devrait donc permettre de presque doubler les capacités de production en aluminium d’un pays qui cherche à reprendre la main dans la course aux matériaux stratégiques.
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Les Etats-Unis vont ouvrir une nouvelle fonderie d’aluminium d’une capacité de 500 000 tonnes par an
L’aluminium est partout !
L’aluminium ne sert pas qu’à emballer vos sandouiches pour le pique-nique ! C’est un métal aux propriétés exceptionnelles : léger comme une plume comparé à l’acier, il résiste à la corrosion et il conduit l’électricité presque aussi bien que le cuivre tout en pesant beaucoup moins. Forcément, on le retrouve un peu partout dans l’industrie.
Regardez autour de vous : structure d’un avion, châssis d’un véhicule électrique, lignes à haute tension et même dans les cadres de fenêtres.
Ce métal accompagne la transition énergétique en allègeant les batteries, on le retrouve dans les éoliennes, il sert à transporter l’électricité… bref ! Il est devenu l’un des métaux les plus stratégiques du monde du XXIe siècle.
Comprendre ce qu’est vraiment une fonderie primaire
Produire de l’aluminium primaire consiste à extraire le métal pur de son oxyde, l’alumine. Le procédé utilisé s’appelle Hall-Héroult et repose sur l’électrolyse.
L’alumine est dissoute dans un bain porté à environ 980 °C. Un courant électrique traverse la cuve. Sous l’effet de cette énergie, l’oxygène se sépare de l’aluminium et le métal liquide, plus dense, descend au fond de la cellule électrolytique, où il est siphonné, purifié, puis transformé en alliages.
Il faut imaginer ces cuves alignées comme des wagons métalliques géants, chacune consommant une quantité considérable d’électricité. Une fonderie de 500 000 tonnes par an représente des térawattheures d’énergie.
C’est précisément cette dépendance énergétique qui explique la fermeture progressive des unités américaines face à des concurrents bénéficiant d’électricité hydraulique abondante ou de gaz à bas coût.
Un investissement massif soutenu par l’État
Le projet d’Inola s’inscrit dans une politique de relocalisation industrielle entreprise au pays de l’Oncle Sam. L’Office of Clean Energy Demonstrations (en français « Bureau des démonstrations d’énergie propre ») a accordé environ 460 millions d’euros pour soutenir la construction.
Le coût total dépasse 920 millions d’euros. Emirates Global Aluminium participera au financement via une coentreprise, preuve que même une relance nationale peut s’appuyer sur des partenaires internationaux.
Une production mondiale concentrée entre quelques mains en 2024
La production mondiale d’aluminium primaire a atteint 64,8 millions de tonnes en 2024, en hausse de 3,5 % sur un an.
Une fois n’est pas coutume quand on parle de métaux stratégiques, la Chine domine largement ce classement et produit à elle seule environ 43 millions de tonnes, soit environ 66,3 % de la capacité mondiale.
Voici le classement des principaux producteurs en 2024 :
| Pays | Production annuelle |
|---|---|
| Chine | 43 millions de tonnes |
| Inde | 4,2 millions de tonnes |
| Russie | 3,8 millions de tonnes |
| Canada | 3,3 millions de tonnes |
| Émirats arabes unis | 2,7 millions de tonnes |
| Bahreïn | 1,6 million de tonnes |
| Australie | 1,5 million de tonnes |
| Norvège | 1,3 million de tonnes |
| Brésil | 1,1 million de tonnes |
| Malaisie | 870 000 tonnes |
| Islande | 780 000 tonnes |
| États-Unis | 670 000 tonnes |
| Total mondial | 64,8 millions de tonnes |
Les géants de la fusion mondiale
Certaines fonderies dépassent le million de tonnes annuelles. Elles ressemblent à de véritables villes industrielles.
| Fonderie / Lieu | Capacité (tonnes/an) | Propriétaire |
| Alba – Bahreïn | 1 540 000 | Aluminium Bahrain |
| Al Taweelah – Émirats arabes unis | 1 500 000 | Emirates Global Aluminium |
| Huomei Hongjun – Chine | 1 060 000 | Huomei Hongjun |
| Jebel Ali – Émirats arabes unis | 1 040 000 | Emirates Global Aluminium |
| Krasnoyarsk – Russie | 1 008 000 | Rusal |
| Bratsk – Russie | 1 006 000 | Rusal |
| Xinjiang Easthope – Chine | 860 000 | East Hope |
| Ma’aden – Arabie saoudite | 780 000 | Ma’aden / Alcoa |
| Hillside – Afrique du Sud | 720 000 | Rio Tinto |
| Qatalum – Qatar | 625 000 | Qatalum |
(ndlr : la source date de 2013 et ce classement peut avoir évoluer, voir source en bas de page)
On voit que si la nouvelle fonderie d’Inola sera un « monstre » pour tout le continent américain, son poids reste à relativiser par rapport aux autres mastodontes du secteur puisqu’elle ne sera même pas dans le top 10.
Défense, indépendance et recyclage
Les États-Unis consomment beaucoup d’aluminium, disposent de peu de bauxite. La stratégie ne consiste pas à extraire davantage de minerai sur le territoire et vise plutôt à maîtriser la transformation locale et à renforcer le recyclage.
La nouvelle fonderie d’Inola va clairement dans ce sens pour permettre aux Etats-Unis d’accroitre leur souveraineté sur ce métal qui est littéralement partout.
Sources :
- World Population Review, Aluminum Production by Country
- Gulf Business, Top 10 largest aluminium smelters in the world, 09/04/2013
- U.S. Department of Energy, Energy Department awardee to build first American aluminum smelter since 1980,10/02/2026
