Une matière qui se plie sans se briser, comme si le verre avait appris la souplesse.
Wageningen University & Research… le nom de cette université des Pays-Bas ne vous dira probablement rien et pourtant vous avez tord car elle vient de frapper la communauté scientifique avec la mise au point d’un matériau entièrement nouveau baptisé le compleximer.
Ce matériau à l’aspect ambré peut être plié à la main comme un plastique épais, puis souffler et remodeler à chaud comme du verre, sans se transformer en puzzle de fragments coupants au moindre choc, une grande première dans l’histoire des matériaux.
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L’université de Wageningen invente un nouveau matériau aux propriétés uniques : le compleximer
Pendant des décennies, une règle simple et tacite a guidé le travail des ingénieurs en matériaux plastiques : plus un matériau « vitreux » fondait lentement et se laissait travailler avec précision, plus il devenait fragile et à l’inverse plus il était rapide à fondre, plus il devenait compliqué de les façonner à l’envie.
L’équipe dirigée par le professeur Jasper van der Gucht vient de mettre à mal cette « loi immuable ».
Des chaînes moléculaires qui s’aimantent au lieu de se souder
Dans les plastiques classiques, les longues chaînes moléculaires sont maintenues ensemble par des liaisons chimiques permanentes. Ces liens jouent le rôle d’une colle définitive. Une fois cassés, ils ne se reforment pas. La fracture est irréversible, comme une assiette tombée au sol.
Le compleximer fonctionne sur une logique presque opposée. Les chaînes ne sont pas soudées chimiquement. Elles s’attirent physiquement. La moitié d’entre elles porte une charge électrique positive, l’autre une charge négative. L’ensemble se tient par attraction électrostatique, comme une myriade de petits aimants moléculaires.
Ces forces agissent à une distance plus grande que les liaisons chimiques classiques. Résultat : plus d’espace entre les chaînes. Les chercheurs parlent de breathing room (en français « espace de respiration moléculaire »). Cette marge microscopique change tout.
À haute température, les chaînes peuvent glisser, se réorganiser, être soufflées ou pressées sans rompre l’ensemble. À température ambiante, les attractions restent suffisamment fortes pour absorber un choc, le dissiper, puis reprendre leur place.
Rebondir plutôt que se fragmenter
Un échantillon de compleximer lâché sur le sol ne se transforme pas en éclats, il rebondit. Pas comme une balle élastique mais plutôt comme un objet dense qui accepte le choc sans se briser..
Ce comportement tranche radicalement avec celui du verre ou de nombreux polymères techniques. L’énergie n’est pas concentrée sur un point de rupture, elle se répartit dans cette structure interne plus souple, plus tolérante.
Cette découverte a surpris les chercheurs eux-mêmes, notamment lorsqu’ils l’ont comparée à d’autres matériaux chargés électriquement comme les liquides ioniques. Ces derniers n’avaient jamais montré un tel équilibre entre tenue mécanique et facilité de mise en forme.
Un plastique qui s’auto-répare ?
Comme nous venons de le voir, les liaisons physiques du compleximer ne sont pas définitives. Elles peuvent se rompre localement puis se reformer.
Concrètement, une fissure peut apparaitre sur un panneau, un mobilier de jardin, un élément de toiture et la réparation ne nécessitera ni résine, ni démontage lourd. Un simple apport de chaleur, par exemple avec un sèche-cheveux puis une pression manuelle suffiront pour que les attractions électrostatiques reprennent leur travail.
Cette idée d’auto-réparation d’un matériau polymère n’est pas nouvelle en soi mais elle a rarement semblé autant accessible qu’avec le compleximer.
Le poids écologique du plastique ne cesse d’augmenter
Ce n’est un secret pour personne, le plastique pose un problème environnemental majeur parce qu’il est produit en quantités colossales et qu’il se recycle très mal. Chaque année, environ 400 millions de tonnes sont fabriquées dans le monde, alors que seulement 21 % sont réellement recyclées. Le reste s’accumule, brûle ou se disperse dans la nature, portant à près de 7 milliards de tonnes la masse de plastiques rejetés depuis 1950. Les océans en paient le prix fort, avec 75 à 199 millions de tonnes déjà présentes et 9 à 14 millions de tonnes supplémentaires qui y entrent chaque année, affectant plus de 270 espèces marines par ingestion ou enchevêtrement.
Sans changement de trajectoire, ces flux pourraient tripler d’ici 2040 pour atteindre 23 à 37 millions de tonnes par an, au point de menacer l’équilibre entre poissons et déchets. À cela s’ajoute l’empreinte climatique : le cycle de vie du plastique représente déjà 3,4 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre, soit 1,8 milliard de tonnes équivalent CO₂, un chiffre susceptible de grimper fortement, tandis que sa décomposition extrêmement lente, parfois plus de 450 ans, libère microplastiques et substances toxiques, pour un coût économique et sanitaire estimé à environ 550 milliards d’euros par an à l’échelle mondiale.
Un champ de recherche qui vient à peine de s’ouvrir
Le compleximer actuellement présenté repose encore sur des matières premières d’origine fossile. Les chercheurs n’éludent pas ce point mais le posent comme une étape transitoire.
Wouter Post, spécialiste des plastiques durables au sein de l’équipe, insiste sur un changement de logique. La recherche appliquée se concentre depuis des années sur le recyclage. Cette approche reste nécessaire, pourtant elle traite surtout les conséquences. Réparer facilement et prolonger la durée de vie change l’équation dès le départ.
Les propriétés physiques de ce nouveau matériau ouvrent aussi la porte à des versions biodégradables, capables de se décomposer rapidement dans des conditions maîtrisées. Un matériau réparable, transformable, puis dégradable, cela ressemble enfin à une chaîne cohérente plutôt qu’à une rustine environnementale.
Sources :
- Ionic glass formers show an inverted relation between fragility and non-exponential alpha-relaxation. (en français : « Les formateurs de verre ioniques présentent une relation inversée entre la fragilité et la relaxation alpha non exponentielle »)
van Lange, S.G.M., te Brake, D.W., Brink, E.F. et al.
Nat Commun 17, 1374 (2026).
https://doi.org/10.1038/s41467-025-68124-2 - Wageningen University & Research, « Wageningen researchers break materials theory with new type of plastic », 05 février 2026
- Pacte mondial de l’ONU – Réseau France, « 70 % du plastique produit dans le monde n’est utilisé qu’une seule fois »,
article de sensibilisation et d’analyse s’appuyant sur des données internationales pour mettre en lumière l’ampleur de l’usage unique des plastiques, ses impacts environnementaux et climatiques, ainsi que les enjeux de transition vers une économie circulaire à l’échelle mondiale.
