La licorne industrielle que personne n’avait vue venir.
En 2015 à Lille, deux ingénieurs français précurseurs décident de s’attaquer à une question épineuse : comment préparer des commandes toujours plus vite, dans des entrepôts saturés par l’explosion du e-commerce ? De cette question naît Exotec, une entreprise pour une fois dans notre qui ne vend ni application mobile ni plateforme dématérialisée, mais des robots !
En moins de dix ans, Exotec a franchi un cap rêvé pour toutes les start-ups du monde et rarement atteint dans notre pays puisque la société a décroché le statut de licorne, valorisée à plus d’un milliard de dollars.
Le plus étonnant, c’est qu’Exotec a choisi de ne pas sous-traiter la conception matérielle. et a même développé son propre logiciel. Elle contrôle toute la chaîne de valeur, de la mécanique à l’algorithme. Un pari risqué mais qui semble payer aujourd’hui !
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Exotec, la licorne française qui envahit les entrepôts
Le cœur technologique d’Exotec : Skypod.
Dans un entrepôt classique, les robots circulent au sol. Les rayonnages montent en hauteur, inutilisés ou difficilement accessibles. Exotec a voulu renverser la logique : les robots roulent, puis grimpent verticalement le long des structures pour aller chercher les bacs jusqu’à plusieurs mètres de haut.
Le gain d’espace est immédiat et le temps de préparation diminue. Les opérateurs restent au poste fixe pendant que les robots travaillent pour eux.
Les bénéfices sont très concrets :
- Densification du stockage sans agrandir les bâtiments
- Réduction des temps de préparation de commandes
- Adaptation rapide aux pics d’activité
- Amélioration des conditions de travail
Dans un secteur où quelques secondes gagnées par colis peuvent représenter des millions d’euros à l’année, la promesse séduit vite. Exotec est en pleine expansion et installe ses systèmes en Europe, puis aux États-Unis et en Asie.
Une ambition mondiale depuis Lille
Très tôt, l’entreprise a visé l’international pour ne pas rester limiter au seul « petit » marché français. Un entrepôt américain, japonais ou allemand fonctionne sur les mêmes contraintes physiques. En toute bonne logique, si la technologie est éprouvée quelque part, elle peut s’exporte ailleurs.
Les levées de fonds successives ont permis de financer l’expansion industrielle et commerciale rapide de l’entreprise.
Imaginarium, un siège pour changer d’échelle
L’ouverture du nouveau siège mondial le 03 février 2026, baptisé Imaginarium, va marquer le début d’une nouvelle phase pour l’entreprise.
Ce campus implanté dans la métropole lilloise à Wasquehal ne sera pas qu’un simple immeuble de bureaux et regroupera recherche et développement, démonstrateurs technologiques, fonctions stratégiques et espaces collaboratifs.
L’idée est d’accélérer l’innovation et attirer les talents, tout en consolidant l’ancrage français de l’entreprise.
Dans un secteur dominé par des acteurs américains et asiatiques puissants, disposer d’un centre capable de concentrer expertise et démonstration devient un levier majeur.
Une licorne industrielle à contre-courant
L’écosystème français valorise souvent les start-up du numérique. Exotec est rafraichissant à ce niveau puisqu’il prouve que dans l’Hexagone, on sait encore produire quelque chose de matériel ! D’autant que le secteur des robots est encore l’enfant « pauvre » de notre pays qui commence à accuser le coup, notamment face à ses voisins européens.
Classement mondial par stock de robots en 2022
| Classement | Stock opérationnel de robots | Stock opérationnel de robots par unité de PIB (milliards de dollars internationaux courants en PPA) |
||
| 1 | Chine | 1 501 535 | République de Corée | 134,8 |
| 2 | Japon | 414 281 | Japon | 67,4 |
| 3 | République de Corée | 374 737 | Slovénie | 59,5 |
| 4 | États-Unis d’Amérique | 365 002 | Chine | 49,7 |
| 5 | Allemagne | 259 636 | Singapour | 49,0 |
| 6 | Italie | 91 504 | Allemagne | 48,3 |
| 7 | France | 55 245 | République tchèque | 48,2 |
| 8 | Mexique | 51 957 | Slovaquie | 44,6 |
| 9 | Espagne | 41 954 | Hongrie | 30,2 |
| 10 | Thaïlande | 39 406 | Italie | 29,9 |
Source : OMPI / WIPO
La réussite d’Exotec montre une chose : l’hypercroissance n’est pas réservée au logiciel et la France peut exister dans le secteur de la robotique, à condition de s’en donner les moyens.
La robotique logistique, nouvelle frontière industrielle
Au-delà d’Exotec, une transformation profonde est à l’œuvre. Les chaînes d’approvisionnement mondiales deviennent plus rapides, plus flexibles, plus automatisées.
La robotique logistique n’est plus un luxe réservé aux géants. Elle devient un outil de compétitivité.
Exotec incarne cette nouvelle génération d’industriels français capables de rivaliser à l’international : une entreprise née à Lille, qui conçoit des robots capables de grimper à plusieurs mètres de hauteur, et qui équipe aujourd’hui des entrepôts aux quatre coins du globe.
Sources :
- Organisation mondiale de la propriété intellectuelle (OMPI / WIPO), « Robotics Industry – Global Innovation Index »,
analyse sectorielle publiée dans le cadre de l’Indice mondial de l’innovation, présentant les dynamiques internationales de la robotique (utilisée pour le tableau). 29 mai 2024 - Exotec, « Exotec opens Imaginarium, its new global headquarters »,
communiqué officiel annonçant l’ouverture du nouveau siège mondial du spécialiste français de la robotique logistique. 03 février 2026 - Wikipedia, fiche sur Exotec
