Soulever un bac de 8 000 tonnes d’eau, avec un bateau dedans, sur 73 mètres de haut, en sept minutes, presque sans dépenser d’énergie.
Ce tour de force, un géant de béton belge le répète tous les jours depuis 2002, grâce à une idée vieille de deux mille ans.
Sur le canal du Centre, en Wallonie, se dresse l’ascenseur funiculaire de Strépy-Thieu. Un monstre de 117 mètres de haut qui hisse les péniches d’un niveau à l’autre du canal, comme un ascenseur d’immeuble hisserait ses passagers. Sauf qu’ici, la cabine est un bassin rempli d’eau, et les passagers sont des bateaux de 1 350 tonnes.
Derrière cette démesure se cache une élégance mécanique que peu de gens soupçonnent.
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Depuis 24 ans, l’ascenseur funiculaire de Strépy-Thieu fait passer des bateaux de 1 350 tonnes sur 73 mètres de haut grâce à la poussée d’Archimède
On pourrait croire qu’entrer un gros bateau dans le bassin alourdit terriblement la charge à soulever. Eh bien non, et c’est là toute la beauté de la chose !
Quand un bateau pénètre dans le bac, il chasse un volume d’eau égal à son propre poids et cette eau déborde par un trop-plein. Le bac, avec ou sans bateau, pèse donc toujours la même chose. C’est le principe d’Archimède, celui de la poussée qui fait flotter les corps, appliqué à l’échelle d’un colosse de plus de 1000 tonnes.
Autrement dit, l’ascenseur ne soulève jamais le bateau. Il soulève un volume d’eau constant, et le bateau se contente d’y flotter, tranquille, du bas jusqu’en haut. Reste à monter ces 8 000 tonnes d’eau sur 73 mètres, ce qui, en apparence, demanderait une puissance colossale.
Là intervient la deuxième astuce : les contrepoids. Chaque bac est relié par des câbles à huit énormes blocs de mille tonnes qui descendent quand lui monte, et inversement. Le bac et ses contrepoids s’équilibrent presque parfaitement, comme les deux plateaux d’une balance. Les moteurs n’ont alors qu’à donner une pichenette pour vaincre les frottements et lancer le mouvement.
On déplace des milliers de tonnes avec la consommation d’un gros immeuble.
Ce colosse n’est pas arrivé de nulle part. Il a remplacé quatre vénérables ascenseurs hydrauliques construits sur le canal du Centre entre 1888 et 1917, ainsi que deux écluses. Ces quatre ancêtres, trop petits pour les péniches modernes, n’ont pas été détruits : classés au patrimoine mondial de l’UNESCO, ils sont désormais réservés à la navigation de plaisance.
Sur quelques kilomètres de canal cohabitent ainsi deux preuves du génie hydraulique de la Belgique acquis sur deux siècles.
Sept minutes dans le ventre du géant
Concrètement, comment ça se passe pour un marinier ? Le bateau s’avance dans l’un des deux bacs, une sorte de baignoire géante remplie d’eau, longue de plus de cent mètres. Des portes étanches se referment derrière lui pour retenir l’eau.
Là, le bassin tout entier, bateau compris, se met à s’élever le long de la structure, suspendu à ses câbles, tandis que le second bac, à côté, descend en sens inverse. Sept minutes plus tard, le bateau est 73 mètres plus haut, prêt à repartir sur le tronçon supérieur du canal.
Chaque bac est retenu par 144 câbles d’acier de 85 millimètres d’épaisseur, qui passent sur d’immenses poulies logées tout en haut de l’ouvrage. Dans deux salles des machines perchées au sommet, moteurs électriques, treuils et réducteurs orchestrent la montée et la descente au millimètre. Le tout forme une masse de béton et d’acier d’environ 200 000 tonnes, arc-boutée pour ne pas broncher d’un pouce sous ces efforts colossaux.
Une cathédrale industrielle, dont la nef est pleine d’eau.
Roi d’Europe…mais détrôné par la Chine
Quand il a ouvert en 2002, Strépy-Thieu était tout simplement le plus grand ascenseur à bateaux du monde. Il a gardé ce titre pendant quatorze ans… puis comme pour beaucoup de choses, la Chine est passée par là et a raflé la première place.
En janvier 2016, l’ascenseur à bateaux du gigantesque barrage des Trois-Gorges est entré en service, avec un dénivelé de 113 mètres qui a relégué le Belge à la deuxième place mondiale. Une consolation : Strépy-Thieu reste, et de loin, le plus grand d’Europe.
Un rouage discret d’une économie indispensable à l’Europe
Au delà de la prouesse d’ingénierie, Strépy-Thieu est surtout un maillon essentiel d’une économie qui pèse lourd.
En Europe, le transport fluvial reste un poids lourd méconnu : les péniches y ont assuré près de 116 milliards de tonnes-kilomètres de marchandises en 2023, selon les chiffres d’Eurostat, dont les trois quarts en trafic transfrontalier.
La Belgique compte parmi les nations qui en vivent le plus. Le canal du Centre, que franchit l’ascenseur, relie le bassin industriel du Hainaut au reste du réseau navigable, et de là jusqu’à la mer.
Car au bout de ces canaux se dresse un géant : le port d’Anvers-Bruges. Avec 277,7 millions de tonnes de marchandises traitées en 2024, c’est le deuxième port d’Europe, derrière le seul Rotterdam. Sa force tient à son lien intime avec les voies d’eau. En 2024, plus de la moitié du fret entrant et sortant d’Anvers (51 % exactement) transitait par bateau fluvial, et un tiers des conteneurs rejoignaient l’arrière-pays par la voie d’eau plutôt que par la route. Ces canaux belges irriguent la France et l’Allemagne, et desservent au passage Liège, troisième port fluvial d’Europe. Dans ce maillage, chaque écluse et chaque ascenseur qui fluidifie le passage des péniches a son importance économique, l’ascenseur de Strépy-Thieu compris !
Sources :
- Ville de La Louvière — Ascenseur funiculaire pour bateaux de Strépy-Thieu
https://www.cirkwi.com/fr/point-interet/1496441-ascenseur-funiculaire-pour-bateaux-de-strepy-thieu
Bassins de 8 000 tonnes, contrepoids, principe funiculaire et niveau du bief supérieur. - VisitWallonia — Ascenseur funiculaire de Strépy-Thieu, trésor fluvial en Wallonie
https://visitwallonia.fr/fr/produit/attractions/activites/patrimoine-industriel/ascenseur-funiculaire-de-strepy-thieu-tresor-fluvial-en-wallonie/3231
Deuxième plus grand ascenseur du monde, remplacement des quatre élévateurs hydrauliques et de deux écluses. - UNESCO — Les quatre ascenseurs hydrauliques du Canal du Centre et leur site
https://whc.unesco.org/fr/list/856
Inscription au patrimoine mondial des ascenseurs hydrauliques historiques remplacés par Strépy-Thieu. - Ports et Corridors, Port Anvers-Bruges : un trafic en progression de 2,3 % en 2024 https://portsetcorridors.com/2025/port-anvers-bruges-un-trafic-en-progression-de-23-en-2024/
