Ils sont minuscules, invisibles, et pourtant la Chine tient le monde par eux.
Le 24 septembre 2026, le CEA et le groupe Orano ont annoncé un résultat très attendu.
Un an après l’inauguration de leur ligne pilote commune sur le centre CEA de Grenoble, les deux partenaires confirment en effet maîtriser la fabrication d’aimants permanents à base de néodyme-fer-bore, le NdFeB, parmi les plus performants au monde.
L’installation a produit de façon fiable des aimants du grade le plus exigeant, le N45UH.
C’est une excellente nouvelle pour la France mais aussi pour l’Europe en recherche de souveraineté dans ce domaine depuis des années.
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Le CEA et le groupe Orano ont bien travaillé en un an
Moteur de voiture électrique, éolienne en mer, robot industriel, disque dur d’un ordinateur : tous ces éléments d’apparence sans rapport les uns avec les autres partagent pourtant un même cœur rempli de petits aimants permanents.
La famille la plus répandue reste celle des ferrites, bon marché mais peu puissants. Viennent ensuite les aimants au samarium-cobalt, réputés pour tenir la chaleur. Au sommet trônent les NdFeB, capables de concentrer la plus forte énergie magnétique disponible à l’échelle industrielle. Ce sont eux que l’on veut là où il faut beaucoup de force dans très peu de place.
Le grade N45UH validé à Grenoble appartient au haut du panier. Concrètement, il affiche une rémanence de 1,34 tesla et une coercivité de 1 915 kiloampères par mètre à 20 degrés, ce qui pour les néophytes signifie à la fois une grande puissance et une résistance remarquable à la désaimantation quand la température grimpe.
Exactement ce qu’exigent un moteur de traction ou une turbine, appelés à chauffer sans jamais faiblir. Le hic, c’est que ces aimants réclament des terres rares, et pas n’importe lesquelles : le néodyme, le praséodyme, le dysprosium et le terbium. Quatre métaux stratégiques dont l’approvisionnement dépend, pour l’essentiel, d’un seul fournisseur.
Le verrou chinois
Ce fournisseur, c’est la Chine, et sa domination confine au monopole. Elle assure environ 90 % de la production mondiale de ces aimants. Côté européen, la dépendance à l’étranger est totale puisque près de 95 % des aimants permanents consommés sur le continent sont importés, majoritairement de Chine. Or comme nous l’avons dit, ils sont partout et environ 80 % des moteurs de voitures électriques et des éoliennes en mer reposent sur cette technologie. Autant dire que toute la transition énergétique européenne s’appuie, sans bruit, sur une chaîne d’approvisionnement qu’elle ne contrôle pas…
| Indicateur | Chiffre | Ce que ça révèle |
|---|---|---|
| Production mondiale d’aimants NdFeB | Environ 90 % assurée par la Chine | Un quasi-monopole mondial |
| Aimants consommés en Europe | Près de 95 % importés, surtout de Chine | Une dépendance quasi totale |
| Moteurs de VE et éoliennes en mer | Environ 80 % reposent sur ces aimants | Un point de passage obligé de la transition |
| Marché mondial NdFeB | 250 000 t en 2025, 350 000 t attendues en 2030 | Une demande en forte hausse |
| Aimants usagés recyclés en Europe | Environ 1 % | Un gisement quasi inexploité |
Ordres de grandeur issus des données d’Orano, du CEA et des acteurs de la filière (2025-2026).
La recette, plus que l’usine
Grenoble n’est pas une usine géante qui inonderait l’Europe d’aimants tricolores. C’est une ligne pilote, capable de produire environ quatre tonnes d’aimants par an, dont un quart à partir de matière recyclée. Sa vraie victoire n’est pas un volume, c’est un savoir-faire. Car la maîtrise complète de ces aimants de haute performance, du métal jusqu’à la pièce finie, se compte dans le monde sur les doigts d’une main. Hors de Chine, qui domine le marché en volume, elle se concentre chez trois groupes japonais : Proterial, l’ex-Hitachi Metals qui détient avec sa marque NEOMAX les brevets fondateurs de la technologie, Shin-Etsu et TDK et, pour toute l’Europe, chez un unique acteur établi, l’allemand VACUUMSCHMELZE. En démontrant sur leur ligne pilote qu’ils tiennent l’ensemble de la chaîne, le CEA et Orano font entrer la France dans ce cercle minuscule, et l’Europe s’y dote d’un second nom.
Orano ne compte pas « transformer l’essai » et bâtir sa propre usine. Son ambition est d’établir un « livre des procédés », une sorte de recette de haute gastronomie qu’il pourra ensuite transmettre, ou vendre, à d’autres industriels prêts à produire à grande échelle. Le CEA apporte l’expertise scientifique, forgée par une décennie de recherche sur ces matériaux ; Orano, sa maîtrise de l’industrialisation des procédés complexes. Ensemble, ils se positionnent en fournisseurs de technologie et de savoir-faire, pas en usines. Une stratégie de tête de pont pour apprendre à maîtriser la recette d’abord puis laisser d’autres cuisiner ensuite.
Établir une recette est une chose ; convaincre des industriels, obsédés par le prix de revient, de payer plus cher un aimant fabriqué en Europe plutôt qu’importé de Chine en sera une autre. Reconstruire une véritable filière suppose des investissements colossaux et un long effort de formation.
Merci Orano et le CEA, la démonstration technique est faite… au Vieux Continent de se reprendre en main désormais.
Refaire des aimants avec de vieux aimants ?
L’autre pari de Grenoble tient dans un mot : le recyclage. Plutôt que de dépendre éternellement de mines lointaines, l’idée est de récupérer les terres rares là où elles se trouvent déjà, dans les aimants en fin de vie. Le procédé développé sur la ligne, dit en « boucle courte », vise à réutiliser directement le métal des vieux aimants pour en fabriquer de nouveaux, sans repasser par toute la chaîne d’extraction et de raffinage. Une mine urbaine, en quelque sorte, tapie dans nos rebuts.
Le gisement est immense et pourtant délaissé. En Europe, à peine 1 % des aimants usagés sont aujourd’hui recyclés, alors qu’ils sont partout : un véhicule thermique en compte à lui seul une quinzaine. Ce chantier s’appuie sur deux alliances industrielles, le consortium français Magnolia, lancé en 2022, et son pendant européen Magellan, qui réunit depuis 2024 quatorze acteurs de huit pays, tous deux coordonnés par Orano. Le tout s’inscrit dans le Plan national de résilience « Terres rares et aimants permanents », signe que l’État a fait de ce sujet une priorité. L’intégration pleine et entière de matière recyclée reste à optimiser, avec de nouveaux résultats attendus d’ici la fin de l’année 2026.
La France et l’Europe tiennent désormais la recette des super-aimants, et c’est un exploit qu’on aurait cru hors de portée il y a peu… mais entre une ligne pilote qui prouve un savoir-faire et une filière capable de rivaliser avec la puissance chinoise, il y a un gouffre fait de milliards d’euros, de volumes et de clients à convaincre.
Le plus dur ne fait que commencer, et il faudra beaucoup d’effort à l’Europe pour se remettre à niveau dans un secteur qu’elle avait jusqu’à il y a peu largement délaissé.
Sources principales :
- CEA, Le CEA et Orano : une nouvelle ligne pilote pour les aimants permanents à base de terres rares (2025-2026)
https://www.cea.fr/presse/Pages/actualites-communiques/energies/Orano-et-le-CEA-ligne-pilote-recyclage-aimants.aspx
Communiqué institutionnel détaillant la ligne pilote de Grenoble, les consortiums Magnolia et Magellan et l’ambition d’économie circulaire. - Décideurs Magazine (100 Transitions), Aimants haute performance : la ligne pilote d’Orano et du CEA franchit un cap (25 septembre 2026)
https://www.100-transitions.fr/instantanes/65305-aimants-haute-performance-la-ligne-pilote-d-orano-et-du-cea-franchit-un-cap.html
Validation du grade N45UH et chiffres clés de la dépendance européenne : imports, part des moteurs et éoliennes, taille du marché, taux de recyclage. - L’Usine Nouvelle, Aimants permanents aux terres rares : à Grenoble, Orano et le CEA veulent rattraper le retard sur la Chine (septembre 2025)
https://www.usinenouvelle.com/editorial/aimants-permanents-aux-terres-rares-a-grenoble-orano-et-le-cea-veulent-rattraper-le-retard-sur-la-chine.N2238150
Stratégie du « livre des procédés », choix de ne pas construire d’usine et contexte de la suprématie chinoise. - OPCO 2i, Orano mise sur les aimants permanents (novembre 2025)
https://www.opco2i.fr/orano-mise-sur-les-aimants-permanents/
Capacité de la ligne (quatre tonnes par an, 25 % de matière recyclée), les quatre terres rares concernées et la part chinoise de 90 %. - Projet Magellan (Horizon Europe), MAGELLAN Project (2024-2026)
Consortium européen coordonné par Orano, doté de 7,5 M€ cofinancés par l’UE, dédié au recyclage et à la fabrication d’aimants permanents.
