L’éruption du volcan sous-marin de Hunga Tonga, survenue il y a deux ans, représente l’une des plus grandes éruptions volcaniques de l’histoire. Grâce à de nouvelles recherches menées par l’Université Nationale Australienne (ANU), des éclaircissements ont été apportés sur ce qui a déclenché ce phénomène cataclysmique.
Un mystère longtemps inexploré
Jusqu’à récemment, les origines précises de cette éruption dévastatrice demeuraient obscures pour la communauté scientifique. Cependant, une équipe dirigée par des étudiants en sismologie de l’ANU a réussi à percer le secret de l’explosion naturelle qui a initié l’événement. Les chercheurs ont examiné les données sismiques de l’événement, bruyantes mais précieuses, pour déchiffrer son mécanisme physique complexe.
Révélations d’un mécanisme explosif
Les résultats de l’étude révèlent qu’une explosion, probablement due à un rocher comprimé par des gaz, a libéré une énergie comparable à celle de cinq des plus grandes explosions nucléaires souterraines réalisées par la Corée du Nord en 2017. Selon Jinyin Hu, co-auteur de l’étude et doctorant à l’ANU, ce modèle suggère que le rocher comprimé par des gaz était piégé sous une mer peu profonde, à la manière d’une cocotte-minute surchauffée. Ce constat est surprenant pour beaucoup, car on pensait généralement que l’interaction entre le magma chaud et l’eau de mer froide était responsable de telles éruptions sous-marines massives.
Impact hydrologique et atmosphérique majeur
Le Dr Thanh-Son Pham, co-auteur de l’étude, explique que l’explosion a provoqué une poussée verticale massive de l’eau vers l’atmosphère, engendrant des tsunamis atteignant jusqu’à 45 mètres de hauteur sur les îles avoisinantes. L’événement a soulevé un volume d’eau colossal, estimé suffisant pour remplir environ un million de piscines olympiques.
Observations seismiques et modélisation
Le Professeur Hrvoje Tkalčić de l’ANU ajoute que grâce à la modélisation des ondes sismiques, une force verticale significative pointant vers le haut a été observée lors de l’événement. Initialement déroutante, cette observation a été ensuite interprétée comme le rebond de la terre solide après l’élévation de la colonne d’eau.
Contexte académique et importance globale
Cet événement explosif de courte durée a été observé mondialement, démontrant une fois de plus l’importance de la sismologie forensique poussée par la curiosité académique. Ce n’est pas la première fois que la sismologie aide à expliquer des phénomènes extraordinaires, comme il a été observé récemment au Groenland avec un glissement de terrain dû à la fonte des glaciers, un tsunami et un seiche qui a duré neuf jours.
Comparaison avec des événements passés
Cet événement est le mieux enregistré instrumentalement parmi les éruptions de taille similaire survenues récemment. Selon Jinyin Hu, il est comparable à l’éruption de 1991 du Pinatubo aux Philippines, mais les systèmes de surveillance de l’époque n’étaient pas aussi sophistiqués que ceux d’aujourd’hui.
Perspectives sur la surveillance volcanique
Les sismologues de l’ANU estiment que la surveillance des gaz libérés et de la micro-sismicité des sites volcaniques pourrait améliorer la préparation à de futurs événements.
L’étude publiée dans Geophysical Research Letters marque un tournant dans la compréhension des éruptions volcaniques sous-marines et illustre l’importance cruciale des avancées technologiques en sismologie pour la préparation et la réponse aux désastres naturels.
