Une filière historique sous perfusion.
54,6 millions de tonnes produites en Europe en 2024. Ce chiffre peut sembler massif. En réalité, c’est le témoin d’une stagnation désespérée, après une chute de plus de 7 % l’année précédente. L’Europe, qui représentait encore 22 % de la production mondiale de plastiques en 2006, n’en pèse plus que 12 % en 2024. Soit trois fois moins que la Chine seule, qui capte désormais 34,5 % de cette production planétaire.
Pendant que les usines européennes tournent au ralenti, l’Asie accélère, la production mondiale ayant progressé de 4 % en un an, et de plus de 16 % depuis 2018.
En d’autres termes, l’Europe ne décroche pas seulement, elle recule. Et sa balance commerciale ne s’améliore pas.
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L’industrie européenne des plastiques se délite pendant que la Chine recycle à grande vitesse
Le chiffre d’affaires du secteur européen est passé de 457 milliards d’euros en 2022 à 398 milliards en 2024. Une perte sèche de 13 % en deux ans, dans une industrie pourtant considérée comme structurante pour des secteurs aussi variés que l’automobile, la santé, l’aéronautique ou l’agroalimentaire.
Les causes ? Elles sont multiples, mais convergentes :
- Prix de l’énergie hors de contrôle,
- Taxes carbone de plus en plus lourdes,
- Matières premières toujours plus chères,
- Et surtout, investissements en berne (le plastique n’a plus le “vent en poupe”)
Ce cocktail pousse les industriels à vendre des sites, réduire les capacités, voire fermer définitivement certaines unités en Allemagne, en France ou en Italie.
Les plastiques circulaires : l’Europe à la traîne
Voilà une autre claque : la production européenne de plastiques circulaires plafonne à 8,4 millions de tonnes. Le recyclage mécanique a certes progressé de 2,7 %, atteignant 7,7 Mt. Mais le recyclage chimique, pourtant jugé indispensable pour recycler les plastiques complexes, reste figé à 110 000 tonnes.
Quant aux plastiques biosourcés ? Effondrement. –25 % en un an, à cause de la concurrence des biocarburants fortement subventionnés (donc plus rentables pour les fabricants).
À l’échelle mondiale, la production de plastiques circulaires a dépassé les 10 % de la production totale, atteignant 43,9 Mt. Et la Chine, encore elle, en a produit 13,4 Mt. Presque le double de l’Europe.
L’ombre de Pékin
Ce n’est pas seulement sur les volumes bruts que la Chine domine. C’est sur la dynamique d’ensemble. Le pays a fait de sa politique industrielle un levier pour investir massivement dans la circularité des matériaux, avec des subventions claires, des objectifs chiffrés, et des projets pilotes à l’échelle de régions entières.
Résultat : plus de 40 clusters industriels chinois ont été réorientés vers la production circulaire, intégrant recyclage chimique, collecte intelligente, traçabilité et injection de plastiques recyclés dans l’industrie automobile ou l’électronique.
L’Europe, elle, peine encore à standardiser ses normes de collecte entre pays membres.
Érosion commerciale et menaces tarifaires
La balance commerciale de l’UE pour les matériaux polymères reste déficitaire, même si elle s’est légèrement améliorée de –0,8 Mt à –0,2 Mt entre 2023 et 2024. En cause : une hausse de 10 % des exportations.
Cependant, les barrières douanières en hausse dans le monde entier menacent cette fragile embellie. Les États-Unis, par exemple, sont à la fois le premier exportateur de polymères vers l’Europe (18,9 %) et le quatrième client de l’industrie européenne, avec 7,7 % des exportations.
Si les règles changent, l’accès au marché devient un casse-tête, notamment pour les PME qui n’ont ni le volume ni les marges pour s’adapter rapidement.
Des propositions d’urgence… mais peu de réponses
Face à cette situation, Plastics Europe (lobby européen des producteurs de matières plastiques avec plus de cent producteurs) qui a réalisé l’étude, appelle à un plan de sauvetage clair :
- Allègement de la fiscalité énergétique,
- Protection douanière via un observatoire des flux commerciaux,
- Incitations à l’incorporation de plastiques recyclés,
- Et surtout, soutien massif à l’investissement dans les chaînes de valeur circulaires.
Aujourd’hui, l’Europe risque de manquer la bascule : celle qui permettrait de produire des plastiques bas carbone, traçables, intégrés dans un écosystème circulaire.
Si cette transition est ratée, c’est tout un pan de son industrie qui passera sous pavillon asiatique.
Le cas spécifique de la France : désindustrialisation en cours, recyclage en panne
Le tableau français n’est guère plus rassurant que pour l’ensemble de l’Europe. Plusieurs sites de production de polymères ont récemment fermé ou réduit leurs capacités, notamment dans le Grand Est et la vallée du Rhône, deux bastions historiques de la chimie. Les coûts de l’électricité, près de deux fois plus élevés que la moyenne chinoise, y grèvent toute compétitivité. Côté recyclage, la France peine à atteindre ses objectifs européens. Le recyclage mécanique progresse à peine (+2,1 % en 2024), et le recyclage chimique reste à l’état de prototype, malgré des projets portés par Arkema ou TotalEnergies. Quant aux plastiques biosourcés, ils n’ont représenté que 1 % des volumes produits, freinés par des arbitrages défavorables dans l’allocation des matières agricoles.
Dans un pays qui vise la neutralité carbone en 2050, le paradoxe est évident : la demande pour des plastiques plus vertueux augmente, mais la capacité industrielle à les produire ne suit pas.
Comparatif Europe vs Chine dans la production du plastique en 2024 :
| Indicateur | Europe (2024) | Chine (2024) |
| Part dans la production mondiale | 12 % | 34,5 % |
| Plastiques produits (volume) | 54,6 Mt | ≈ 160 Mt (estimation) |
| Plastiques circulaires produits | 8,4 Mt | 13,4 Mt |
| Recyclage chimique | 0,11 Mt | ≈ 3 Mt (estimation BNEF) |
| Chiffre d’affaires du secteur | 398 milliards € | Non publié (hors normes) |
Source : Plastics Europe
Image : Freepik
