Une pelle géante à six kilomètres sous l’eau.
Le Japon vient de lancer une opération inédite à 6 000 mètres sous la surface. Pour la première fois au monde, un pays va tenter de remonter en continu des boues riches en terres rares depuis le fond de l’océan, directement jusqu’à un navire.
Le navire de forage scientifique Chikyu a ainsi quitté le port de Shizuoka pour rejoindre les eaux entourant l’île de Minamitori pour une mission d’un mois. Un véritable défi d’ingénierie mais qui doit permettre au Pays du Soleil Levant de retrouver une souveraineté dans le domaine des terres rares, si à la mode en ce moment !
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Le Chikyu commence une mission d’exploration à 6 000 mètres de profondeur pour trouver de nouvelles sources de terres rares
Les terres rares ne sont ni rares, ni vraiment des terres. Il s’agit de 17 éléments chimiques qui sont rarement concentrées en gisements exploitables et urilisées dans la production de moteurs de voitures électriques, batteries de smartphones, d’aimants ultra-puissants ou encore de radars.
Les 17 terres rares et de leurs usages principaux :
| Élément | Groupe | Symbole | Usages industriels principaux |
| Lanthane | Légères | La | Batteries NiMH, catalyseurs pétroliers, optiques |
| Cérium | Légères | Ce | Catalyseurs automobiles, polissage du verre, électronique |
| Praséodyme | Légères | Pr | Aimants permanents, moteurs électriques, alliages |
| Néodyme | Légères | Nd | Aimants haute puissance, moteurs de véhicules électriques, éoliennes |
| Prométhium | Légères | Pm | Sources radioactives spécialisées, usage très limité |
| Samarium | Légères | Sm | Aimants résistants à haute température, défense |
| Europium | Moyennes | Eu | Phosphores rouges pour écrans et LED |
| Gadolinium | Moyennes | Gd | Imagerie médicale (IRM), réacteurs nucléaires |
| Terbium | Moyennes | Tb | Aimants haute performance, éclairage, capteurs |
| Dysprosium | Lourdes | Dy | Stabilisation thermique des aimants, moteurs électriques |
| Holmium | Lourdes | Ho | Lasers, équipements médicaux |
| Erbium | Lourdes | Er | Fibres optiques, amplificateurs télécoms |
| Thulium | Lourdes | Tm | Lasers médicaux et industriels |
| Ytterbium | Lourdes | Yb | Lasers, capteurs optiques |
| Lutécium | Lourdes | Lu | Scintillateurs, imagerie médicale |
| Yttrium | Associée aux lourdes | Y | Écrans, lasers, alliages, défense |
Aujourd’hui, la chaîne mondiale est dominée par la Chine, de la mine jusqu’au raffinage. Le Japon le sait mieux que personne. En 2010, après un incident maritime en mer de Chine orientale, Pékin avait brièvement restreint ses exportations. Le signal avait été reçu cinq sur cinq à Tokyo.
Depuis, le Japon a réduit sa dépendance. D’environ 90 % d’importations chinoises à 60 % aujourd’hui, avec donc des progrès réel mais une forte dépendance étrangère et une fragilité persistante d’apprivoisement.
Minamitori, un confetti stratégique au milieu du Pacifique
Minamitori est un atoll corallien isolé, à près de 1 900 kilomètres au sud-est de Tokyo. Peu d’habitants, pas ou peu de tourisme. En revanche, sous l’eau, des dépôts de boues marines riches en éléments stratégiques, identifiés depuis plusieurs années par des campagnes scientifiques japonaises.
Ces boues ne sont pas de la roche dure. Elles ressemblent davantage à une argile saturée de métaux, déposée lentement au fil des millions d’années. Un matériau qui, en théorie, se prête mieux à une aspiration qu’à un forage brutal.
Encore faut-il être capable de le faire à six kilomètres de profondeur, sans casser les conduites, sans colmater le système et sans perdre le contrôle.
Le Chikyu, un aspirateur géant sous haute pression
Le Chikyu est un des rares navires au monde capables de maintenir une position quasi immobile en pleine mer grâce à un système de propulsion dynamique. À son bord, environ 130 personnes, ingénieurs, chercheurs, techniciens.
En principe, le navire devrait déployer une colonne montante qui descend jusqu’au fond marin. Les boues seront aspirées, remontées en continu, puis analysées directement à bord.
Si l’opération réussit, ce sera la première récupération soutenue de terres rares à une telle profondeur dans un flux continu.
Derrière la technique, une pression géopolitique bien réelle
Ce projet n’arrive pas en ce moment par « pur » hasard. La Chine a en effet récemment durci ses contrôles à l’exportation sur des matériaux à double usage civil et militaire. Certains métaux stratégiques sont désormais explicitement concernés. Les terres rares lourdes, indispensables aux aimants des moteurs électriques, inquiètent particulièrement Tokyo.
Même avec des sources alternatives, remplacer totalement l’approvisionnement chinois reste complexe pour tous les pays du monde et dans notre cas pour le Japon.
C’est pour cela que l’économiste japonais Takahide Kiuchi incite depuis des années son pays à produire à l’intérieur du pays, la seule solution de fond qui permettrait à terme de s’affranchir de cette dépendance.
Un pari industriel à l’horizon 2027
Depuis 2018, le Japon a investi environ 40 milliards de yens, soit environ 250 millions d’euros, dans ce programme. Aucun chiffre officiel sur les réserves exploitables ou objectif de production annoncé. Le projet avance par étapes, sans promesses tonitruante.
La mission actuelle est une phase de validation technologique. Si les systèmes tiennent, que les débits restent stables et que les analyses confirment l’intérêt économique, alors viendra la suite. Un essai à plus grande échelle est déjà envisagé pour février 2027.
Sources d’approvisionnement du Japon en terres rares en 2026 :
| Source d’approvisionnement | Part approximative | Détails clés |
| Chine | 60-70% | Dominant pour terres lourdes ; restrictions récentes |
| Australie (Lynas, etc.) | 15-20% | Mines et raffinage cofinancé par Japon ; Malaisie pour séparation |
| Recyclage (Japon) | 5-10% | Récupération d’aimants et high-tech ; en croissance |
| Stocks stratégiques (Japon) | Non quantifié | Réserves pour chocs d’approvisionnement |
| Sous-marins (Minami-Torishima, ZEE) | 0% (futur) | >16 Mt estimés ; tests en cours, prod. vers 2030 |
| Autres (USA, Vietnam, etc.) | 5-10% | Sources secondaires et diversification |
Sources :
- Rare Earth Exchanges, Japan’s rare earth strategy confronts China’s processing monopoly: new study maps a pragmatic path forward, 14/12/2025
https://rareearthexchanges.com/news/japans-rare-earth-strategy-confronts-chinas-processing-monopoly-new-study-maps-a-pragmatic-path-forward/ - Reuters, Japan sets sail on rare earth hunt as China tightens supplies, 12/01/2026
https://www.reuters.com/world/asia-pacific/japan-sets-sail-rare-earth-hunt-china-tightens-supplies-2026-01-12/
