Un char, deux réacteurs de chasse et un mur d’eau : la machine la plus folle jamais envoyée contre un incendie.
Au début des années 1990, lors de la retraite irakienne pendant la guerre du Golfe, le désert koweïtien se transforme en enfer. Des centaines de puits de pétrole sont incendiés volontairement. Des colonnes de flammes de plusieurs dizaines de mètres, un ciel noirci en permanence, et des températures capables de faire fondre l’acier… si vous ne l’avez jamais vu, nous recommandons d’ailleurs chaudement (c’est le cas de le dire) le documentaire Leçons de ténèbres de Werner Herzog, pour avoir une vague idée de l’Enfer déchainée que cela fut.
Au milieu de cette fournaise créée de toutes pièces par l’Homme, une question : comment éteindre ce feu incommode ?
Éteindre un feu classique est déjà compliqué. Éteindre un puits de pétrole sous pression, c’est encore autre chose.
Le pétrole jaillit comme un geyser enflammé, à plusieurs mètres au-dessus du sol. Impossible de simplement « arroser » : le feu est alimenté en continu. Couper la flamme nécessite de casser le flux, refroidir brutalement, puis empêcher toute réinflammation.
C’est là qu’entre en scène une machine improbable qui méritait qu’on s’y consacre quelques minutes : Big Wind.
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Big Wind, le tank qui soufflait des flammes pour les éteindre
La première guerre du Golfe, une catastrophe écologique de premier plan
La première guerre du Golfe (1990‑1991) a laissé derrière elle l’un des plus graves bilans écologiques de l’histoire moderne des conflits. Les bombardements, la destruction d’infrastructures pétrolières et la politique de la terre brûlée adoptée par l’armée irakienne ont provoqué une cascade de catastrophes : d’immenses incendies de centaines de puits de pétrole au Koweït ont couvert le ciel de fumée pendant plusieurs mois, tandis qu’une marée noire de plusieurs millions de tonnes de brut s’est déversée dans le golfe Arabo‑Persique, contaminant près de 700 kilomètres de côtes saoudienne et koweïtienne.
Les écosystèmes côtiers :mangroves, zones de reproduction de poissons, oiseaux marins – ont été ravagés, les eaux côtières et les aquifères ont été pollués, et la pollution atmosphérique issue des combustions a entraîné des pluies acides et des problèmes respiratoires durablement observés dans la région.
Une idée née de la guerre froide
L’origine du concept de Big Wind remonte à l’Union soviétique, qui avait déjà expérimenté l’utilisation de moteurs d’avions pour lutter contre les incendies industriels.
Des moteurs de chasseurs montés sur des camions, combinés à des jets d’eau, produisaient une force phénoménale capable de « souffler » littéralement les flammes.
Des ingénieurs hongrois ont décidé de reprendre cette idée… et de la pousser à l’extrême.
Un char de la Seconde Guerre mondiale transformé en monstre
Le cœur de Big Wind était un châssis de T-34, choisi pour sa robustesse et sa capacité à avancer sur des terrains instables, et surtout blindé contre la chaleur.
À la place du canon, deux moteurs de chasseurs MiG-21, les célèbres turboréacteurs Tumansky R-25.
Les jets d’air ultra-puissants étaient alors capables de pulvériser l’eau en fines gouttelettes, créant un mélange à très haute vitesse pour couper l’alimentation en oxygène, refroidir brutalement la zone et déstabiliser la flamme.
Une mini tempête artificielle en somme !
Une machine qui combat le feu à 5 km/h
Avec ses caractéristiques de colosse, Big Wind avançait lentement, très lentement même (environ 5 km/h).
Cela était du à sa structure supportant les moteurs, très fragile. Trop de vitesse, et tout se serait disloqué.
L’équipage se composait de trois personnes avec :
- un conducteur enfermé dans le blindage,
- un opérateur pour les moteurs et les buses,
- un chef au sol… relié par câble à proximité d’un enfer à plusieurs centaines de degrés !
Le tank s’approchait à moins de 10 mètres du puits en feu. À cette distance, les opérateurs devaient porter des combinaisons ignifugées, et même les commandes devenaient brûlantes.
Une fois en position, les réacteurs devaient monter à 70 % de leur puissance, l’eau était injectée et en quelques secondes… la flamme disparaîssait.
Le système continuait cependant à arroser pendant 20 minutes pour éviter toute reprise spontanée du feu sur un sol encore incandescent.
Une logistique digne d’une opération militaire
Faire fonctionner Big Wind nécessitait de mobiliser une infrastructure entière.
L’eau venait du golfe Persique avec des pipelines pétroliers utilisés à l’envers, pour acheminer l’eau de mer vers des réservoirs creusés spécialement.
Ensuite, des pompes diesel gigantesques alimentaient la machine en continu avec une consommation comparable à celle d’une petite ville
Un dispositif industriel complet, déployé pour chaque intervention !
Une efficacité spectaculaire mais limitée
Big Wind a éteint neuf puits de pétrole au Koweït.
Un chiffre qui peut sembler modeste en comparaison des 600 à 732 puits incendiés en 1991.
Le problème n’était en réalité pas l’efficacité mais l’usage.
Ce type de machine est :
- trop destructeur pour un environnement urbain
- trop complexe à déployer
- trop spécialisé pour des incendies classiques
En clair, Big Wind était une solution extrême… pour des situations extrêmes.
Big Wind en chiffres :
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Base | Châssis de T-34 (puis VT-55 modernisé) |
| Moteurs | 2 turboréacteurs Tumansky R-25 (MiG-21) |
| Poussée totale | ≈ 24 tonnes |
| Débit d’eau | ≈ 830 litres/seconde |
| Vitesse | ≈ 5 km/h |
| Équipage | 3 personnes |
| Distance d’intervention | ≈ 8 à 10 mètres du feu |
| Nombre de puits éteints | 9 au Koweït |
Où est passée Big Wind aujourd’hui ?
Après son passage spectaculaire au Koweït, la machine entre dans une forme de légende industrielle. Elle est même immortalisée dans le documentaire IMAX Fires of Kuwait, narré par Rip Torn, qui montre au monde entier cette scène presque irréelle : un char soufflant littéralement un incendie géant.
Big Wind n’a pas « complètement » disparu ensuite disparu.
Le système a été remonté sur un châssis plus moderne de VT-55, dérivé du célèbre T-55, plus fiable et mieux adapté aux contraintes mécaniques. Après plusieurs années d’utilisation, la machine est mise en sommeil, stockée sur l’aéroport de Tököl en Hongrie, avant d’être remise en service autour de 2013 par le groupe pétrolier MOL Group.
Pour autant, cette technologie n’a jamais vraiment fait école.
Big Wind reste un objet à part. Une solution extrême, née d’un contexte extrême. Et sans doute l’une des machines les plus impressionnantes jamais conçues pour lutter contre le feu, un mélange improbable entre un char de guerre et un avion de chasse, qui n’a jamais vraiment trouvé d’équivalent.
Pour finir, si vous souhaitez voir le « monstre » en action :
Sources :
Hackaday, Big Wind is the meanest firefighting tank you ever saw (6 décembre 2021),
https://hackaday.com/2021/12/06/big-wind-is-the-meanest-firefighting-tank-you-ever-saw/
article présentant Big Wind, basé sur un châssis de char équipé de turbines d’avion, utilisé pour éteindre des feux extrêmes comme ceux des puits de pétrole.
International Committee of the Red Cross, Article on international humanitarian law and armed conflict (date non précisée),
https://international-review.icrc.org/sites/default/files/S0035336100171898a.pdf
publication académique du CICR abordant les principes du droit international humanitaire, notamment en lien avec les conflits armés, les moyens de guerre et la protection des civils.
