Le 17 décembre 2024, un laboratoire d’astrochimie et d’exobiologie de pointe, IR-Coaster, a été déployé à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Ce projet, porté par le Laboratoire interuniversitaire des systèmes atmosphériques (LISA), l’Université Paris-Est Créteil (UPEC), le CNRS et le CNES, marque un tournant décisif dans l’étude des processus chimiques dans l’espace.
Comprendre l’évolution chimique grâce à l’environnement spatial
IR-Coaster, pour InfraRed-Cubic Orbital Astrobiology Exposure Research, est un dispositif expérimental conçu pour analyser l’impact des rayonnements solaires sur les molécules organiques dans des conditions extraterrestres. Ces recherches s’avèrent essentielles pour mieux appréhender la chimie à l’œuvre dans des environnements tels que Mars ou les comètes.
Un spectromètre infrarouge intégré permet de mesurer en temps réel les modifications subies par les échantillons, une innovation majeure par rapport aux précédentes expériences spatiales, où les analyses étaient effectuées uniquement avant et après le séjour orbital. Cette technologie garantit une collecte exhaustive des données sur les transformations chimiques.
Des molécules d’intérêt exobiologique en exposition
Parmi les molécules étudiées figurent la glycine, un acide aminé crucial pour les protéines, ainsi que deux bases nucléiques, l’uracile et la guanine, constituantes de l’ADN et de l’ARN. L’acide mellitique, également inclus, est d’un intérêt particulier pour la recherche sur Mars, où il pourrait indiquer des traces d’activité chimique ancienne.
Ces échantillons, préparés sous forme de films de quelques centaines de nanomètres, sont exposés aux radiations ultraviolettes solaires dans des capsules spécifiques. Ce travail expérimental ouvre la voie à des études plus complexes, visant à simuler et à analyser des environnements spatiaux divers.
Une première mondiale : l’intégration complète par le LISA
Le LISA et ses partenaires n’en sont pas à leur coup d’essai, avec déjà quatre expériences spatiales à leur actif. Cependant, IR-Coaster marque une étape unique en étant entièrement conçu et géré par cette équipe, de la conception à l’exploitation scientifique des résultats. Ce projet mobilise une vingtaine de chercheurs et ingénieurs sous la direction d’Hervé Cottin et Noël Grand.
Une touche artistique avec Oscar
En parallèle de ses objectifs scientifiques, IR-Coaster embarque Oscar, une initiative artistique créée par Stéphane Thidet et produite par l’Observatoire de l’Espace du CNES. Cette installation génère une œuvre musicale en réponse aux conditions spatiales, illustrant un dialogue inédit entre science et art. L’œuvre sera dévoilée à son retour sur Terre en 2026.
Perspectives futures
IR-Coaster constitue la première étape vers des expériences encore plus ambitieuses. Grâce à ses résultats, les scientifiques espèrent élargir leurs connaissances sur l’évolution des molécules organiques dans l’espace, un domaine clé pour comprendre les origines de la vie.
Ce projet symbolise également la synergie entre recherche scientifique, innovation technologique et expression artistique. En combinant rigueur académique et exploration créative, il ouvre de nouvelles voies pour l’étude de l’univers et notre place au sein de celui-ci.
