Le Japon découvre ce qui se terre à 7 877 mètres de profondeur grâce à ce navire de 210 mètres de long équipé des outils de forage les plus perfectionnés

Le Chikyū, foreur des profondeurs : percer le plancher océanique jusqu’au manteau

Un navire-scientifique nippon hors norme : le D/V Chikyū, littéralement « Terre » en japonais, est une merveille technologique conçue pour sonder la subsurface océanique jusqu’à des profondeurs jamais atteintes.

Exploité par la CDEX (JAMSTEC), ce paquebot de guerre géologique repousse les limites de la connaissance terrestre.

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Le Chikyū, une prouesse technique aussi massive que précise

Construit entre 2001 et 2005 par Mitsui à Nagasaki et Mitsubishi, ce titan mesure 210 m de long sur 38 m de large, culmine à 130 m avec sa tour de forage, déplace plus de 56 700 tonnes et peut accueillir 150 personnes (100 opérateurs, 50 scientifiques) . Il est propulsé par six propulseurs azimutaux de 4 100 kW et un propulseur latéral de 2 550 kW, capable de maintenir sa position à l’aide d’un système de positionnement dynamique, même en cas de houle.

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Forer jusqu’au fond des océans… et au-delà

Le Chikyū est le premier navire de recherche équipé d’un système de riser drilling, comparable à ceux des plateformes pétrolières. Il peut percer à 2 500 m de profondeur d’eau et descendre jusqu’à 10 000 m de colonne de forage, permettant de viser des zones jusqu’à 7 000 m sous le fond marin, voire davantage. La plateforme comporte un « moonpool » de 12 × 22 m, une grue hydraulique, et un dispositif de prévention de blowout supportant 103 MPa de pression.

Records en mer du Chikyū

Le 27 avril 2012, le Chikyū a atteint un record de plongée : 2 111 m sous le fond marin, à près de 6 960 m de profondeur d’eau, prélèvant des échantillons de roche profonds. En 2014, lors du projet NanTroSEIZE, il a atteint 3 058 m sous le fond, en eau de 1 939 m. En septembre 2024, une opportunité l’a poussé vers 7 877 m, signant un nouveau record établi avec l’expédition JTRACK.

Chercher l’origine des séismes

Son principal défi est de forer dans la zone de subduction de Nankai, là où les plaques tectoniques se rencontrent et déclenchent des tremblements de terre. Depuis 2007, avec le programme NanTroSEIZE, plusieurs campagnes visent à comprendre les mécanismes qui déclenchent les mégaséismes. En 2011, juste après le séisme de Tōhoku, le projet JFAST a utilisé le Chikyū pour forer dans la faille qui avait causé le tsunami de Fukushima.

Incident et résilience

Le 11 mars 2011, le navire subit les effets du tsunami alors qu’il stationne à Hachinohe : il heurte un quai, perd un propulseur et se blesse au fond. Des enfants en visite y passent la nuit avant d’être secourus. Réparé à Yokohama, il reprend du service dès juin 2011.

Laboratoires flottants

Le Chikyū n’est pas qu’un foreur : il embarque des laboratoires à bord pour analyser immédiatement les carottes rocheuses. On y trouve des équipements pour la tomographie à rayons X, la géochimie, la paléomagnétisme, la microbiologie, la paléontologie… permettant une étude rapide et exhaustive des échantillons.

Vers le manteau terrestre

Le grand objectif est d’atteindre le manteau terrestre, quelques kilomètres sous la croûte océanique, là où naissent les forces géologiques les plus intenses. Le forage du manteau n’est pas encore atteint, mais le Chikyū reste le seul navire capable de fouler cette frontière.

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Fiche technique du Chikyū

Pourquoi cela compte

• Prévision des séismes : sonder la faille de Nankai aide à comprendre la construction de contraintes et leur relâchement. Un jalon pour anticiper des événements destructeurs
• Biogéochimie profonde : étude des micro-organismes vivant sous pression, dans des environnements extrêmes.
• Ressources naturelles : exploration de zones riches en hydrates de méthane ou de minerais.
• Technologie de forage : le modèle du Chikyū sert aussi pour l’industrie offshore, intégrant rigueur scientifique et ingénierie pétrolière.

Sources :

• https://www.mqj.co.jp/en/post/20241030
• https://japan-forward.com/aboard-the-chikyu-searching-for-new-earthquake-clues-deep-in-the-japan-trench/
• https://www.jamstec.go.jp/j/about/equipment/ships/chikyu.html