Des recherches récentes ont levé le voile sur la méthode utilisée par la majorité des baleines pour émettre leurs chants, révélant qu’ils ne proviennent pas de cordes vocales.
Les baleines à fanons ou Mysticètes, ces géants des mers, communiquent dans l’immensité et l’opacité des océans à travers des vocalises complexes. Une récente étude révèle les mécanismes évolutifs uniques sous-jacents à leur production sonore, mettant en lumière les adaptations physiologiques spécifiques qui leur permettent de produire une grande diversité de sons.
Un organe vocal unique chez les mysticètes
Contrairement aux cétacés à dents (odontocètes) qui ont développé un organe vocal nasal, les baleines à fanons (mysticètes) utilisent leur larynx pour émettre des sons. Jusqu’à présent, le fonctionnement précis de ce larynx restait mystérieux, faute de preuve directe de sa capacité à vocaliser. Grâce à des expériences sur des larynx excisés de trois espèces de mysticètes et à des modèles computationnels (Oui on utilise des expressions complexes : pour simplifier fortement c’est un modèle logique, mathématique ou statistique permettant de décrire ou simuler des activités cognitives par exemple), les chercheurs ont découvert des structures laryngées uniques permettant la production de sons modulés en fréquence à basse fréquence.
Des structures laryngées évolutives pour une communication efficace
Les adaptations comprennent des cartilages arythénoïdes (sont deux petits cartilages du larynx situés au dessus de l’arc du cartilage cricoïde avec lequel ils s’articulent) longs et rigides formant une structure en U, ainsi qu’un ensemble de tissus phonatoires inédits chez d’autres mammifères. Ce mécanisme de phonation (ensemble des mécanismes qui permettent l’apparition d’une vibration sur le bord libre des cordes vocales), probablement ancestral chez tous les mysticètes, partage ses bases physiques fondamentales avec la plupart des mammifères terrestres, y compris les humains.
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Limites physiologiques et défis environnementaux
Cependant, ces adaptations posent des limites physiologiques insurmontables à la gamme de fréquences et à la profondeur des vocalisations. Les baleines à fanons sont incapables d’échapper au bruit des navires anthropiques, réduisant considérablement leur portée de communication active. De plus, ces structures spécifiques limitent la communication à grande profondeur, où le bruit généré par l’homme domine.
Une voie évolutive contrastée avec les odontocètes (baleines à dents)
Cette étude souligne un contraste frappant dans le chemin évolutif pris par les mysticètes par rapport aux odontocètes, qui ont développé un organe vocal unique dans les voies nasales. Les innovations laryngéales documentées chez les mysticètes facilitent la communication à basse fréquence sur de grandes distances dans l’eau opaque. Cependant, elles imposent des contraintes physiologiques majeures sur la communication dans la plupart des espèces de mysticètes, avec des implications significatives pour leur survie face au bruit anthropique.
Les découvertes récentes sur les mécanismes de phonation chez les baleines à fanons révèlent l’ingéniosité de l’évolution face aux défis de la communication dans les environnements aquatiques. Toutefois, elles soulignent également la vulnérabilité de ces majestueux mammifères face aux impacts humains sur les océans. Cette étude appelle à une prise de conscience et à des actions pour réduire le bruit sous-marin et protéger les espaces de communication vitale de ces créatures fascinantes.
Source de l'étude : https://www.nature.com/articles/s41586-024-07080-1.epdf?sharing_token=rQFH1s6YL_P0twnNK4Fv99RgN0jAjWel9jnR3ZoTv0OK1H3VcV_60O38otQBHmgeIYa0dM9YPIMfyYJk-G5lhkkFmxk5RCC8g5zwBulFXeoSgSrxSTwWG6C_DODtTAcH17y70k-SctRb5QkXPu7XCVxqmw64M1dFn3cfwtty6_jqZ_qf7fNtcKEP_CNnpFJPC0VUfgUrJym4ri0uTfj6LQ%3D%3D&tracking_referrer=www.bbc.com
