Le plus grand projet de l’Histoire de l’humanité va attaquer une phase clé consistant à l’assemblage finale du coeur du réacteur sous l’égide d’un géant américain

Le géant américain Westinghouse entre en scène dans ITER.

À Cadarache, dans le sud de la France, le chantier ITER vient de franchir une étape symbolique : l’assemblage final du cœur du réacteur, une énorme chambre en forme d’anneau, appelée “tore”, où la fusion prendra vie.
Pour réaliser cette opération aussi cruciale que délicate, c’est Westinghouse, poids lourd américain du nucléaire, qui vient de décrocher le contrat. Montant : 168 millions d’euros.

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ITER s’attaque à l’assemblage finale du coeur du réacteur en s’appuyant sur l’expertise de Westinghouse

Le tore, c’est le centre névralgique du tokamak, cette machine à fusion qui ambitionne de recréer le fonctionnement d’une étoile sur Terre. On y chauffe du plasma à plus de 150 millions de degrés pour faire fusionner des noyaux d’hydrogène, en libérant une énergie phénoménale.

Pour contenir ce plasma de cette chaleur, il faut un conteneur d’une précision millimétrique, capable de résister à des pressions, des forces magnétiques et des températures extrêmes. Cst là que le tore entre en jeu : neuf secteurs d’acier, pesant chacun plus de 400 tonnes, doivent être soudés ensemble dans un puits géant à Cadarache.

Le tout doit former une enceinte parfaitement circulaire, hermétique, où pas un atome d’air ne doit entrer, ni sortir.

Bref, c’est un peu comme essayer de monter un puzzle de 5 000 tonnes suspendu au-dessus du vide, avec des gants de boxe… et sans droit à l’erreur.

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Dix ans de préparation, et maintenant, on soude

Westinghouse ne débarque pas les mains dans les poches. Cela fait plus de dix ans que l’entreprise travaille sur ITER, en collaboration avec les Italiens d’Ansaldo Nucleare et Walter Tosto, au sein du consortium AMW. Ensemble, ils ont déjà fabriqué cinq des neuf secteurs du tore.

Aujourd’hui, leur mission change de nature : on passe de la fabrication à l’assemblage. Et là, les choses sérieuses commencent puisqu’il va falloir souder ces mastodontes, en jonglant avec les contraintes thermiques, les déformations de métal, les vibrations, les tests d’ultrasons… Tout ça pour que le plasma, une fois lancé, tourne sur lui-même à des vitesses folles, sans toucher les parois.

ITER : un chantier à la taille de la planète

On l’oublie parfois, mais ITER est loin d’être un projet franco-français puis il est le fruit d’une coopération entre 35 pays : Europe, États-Unis, Chine, Russie, Japon, Inde, Corée du Sud… Tous unis dans une sorte d’ONU de la fusion nucléaire, avec un objectif simple mais gigantesque : prouver qu’on peut maîtriser la fusion de l’hydrogène sur Terre, et en faire une source d’énergie propre, abondante, et presque inépuisable.

Le réacteur vise 500 mégawatts de puissance de fusion, pour 50 mégawatts d’énergie injectée dans le plasma. Soit un rendement théorique de 1 pour 10. Attention, ITER ne produira pas d’électricité, ce n’est pas encore une centrale, mais un démonstrateur, un prototype. Il faudra attendre sa descendance, DEMO, pour envisager de brancher quoi que ce soit au réseau.

Les années passent, la fusion patiente

Le projet a démarré en 2010, avec un objectif de produire le premier plasma en 2018. Bon… il faut reconnaître qu’on en est loin.

Entre les retards techniques, les changements de plan et la complexité colossale de la machine, le calendrier a été revu. Désormais, on parle de 2035 pour les premiers vrais essais de fusion deutérium-tritium, une étape avant le fonctionnement complet.

Bien avant cette date, il faudra finir d’assembler la machine, intégrer les aimants supraconducteurs, les lignes cryogéniques, les systèmes de contrôle… Le tore n’est qu’un début, mais comme dirait Churchill : “Ce n’est pas la fin. Ce n’est même pas le commencement de la fin. Mais, c’est peut-être la fin du commencement.”

De l’énergie, de la diplomatie, et beaucoup, beaucoup de patience

Ce qui est fascinant avec ITER, c’est que ce n’est pas seulement une prouesse d’ingénierie, c’est aussi un exploit diplomatique. Imaginez : chaque pays fabrique des morceaux du réacteur. Ils sont ensuite expédiés à Cadarache, déballés, testés, ajustés. C’est une sorte de Lego nucléaire géant, avec des pièces qui viennent de quatre continents, et des normes techniques à harmoniser.

Alors oui, ça avance lentement. Mais comment pourrait-il en être autrement vu l’ambition du projet ? Il s’agit, après tout, de contenir une étoile dans une boîte, avec la même rigueur qu’un satellite spatial, mais sur une échelle de cathédrale industrielle.

ITER en chiffres

Source : https://info.westinghousenuclear.com/news/westinghouse-and-iter-sign-a-180m-contract-to-advance-nuclear-fusion

Image : La fosse du tokamak ITER avec les deux modules du secteur de l’enceinte à vide installés (source : Westinghouse)

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