De l’hélium-3 libéré pour la première fois dans le stellarator allemand Wendelstein 7-X.
Le Wendelstein 7-X, prouesse d’ingénierie européenne et plus grand stellarator du monde vient de franchir une étape majeure pour la recherche sur la fusion nucléaire : produire pour la première fois des ions d’hélium-3 dans le réacteur. Une avancée qui, mine de rien, nous rapproche d’un rêve vieux de plusieurs décennies : puiser l’énergie du soleil sur Terre.
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L’hélium-3 libéré par Wendelstein 7-X est une grande étape dans la recherche de la maitrise de la fusion nucléaire
Imaginez un petit enfant sur une balançoire : chaque poussée doit être donnée au bon moment pour l’emmener toujours plus haut. C’est exactement ce que font les chercheurs avec les ions d’hélium-3, à la différence près qu’ils utilisent des ondes électromagnétiques qui vibrent à des fréquences précises. Ces ondes, qui libèrent plusieurs mégawatts, viennent « pousser » les particules à la cadence parfaite, jusqu’à leur faire atteindre des vitesses extraordinaires.
Ce phénomène, connu sous le nom de chauffage par résonance ion cyclotronique (ICRH), permet aux ions d’absorber l’énergie de manière extrêmement efficace. Chaque fréquence est soigneusement ajustée, un peu comme si l’on accordait un instrument pour qu’il joue juste. De cette manière les particules gagnent en énergie et contribuent à la stabilité du plasma.
Garder la chaleur : un défi permanent
À l’intérieur d’un réacteur à fusion, le plasma doit rester à des températures supérieures à 100 millions de degrés, une chaleur qu’aucune matière ne peut contenir directement. Les champs magnétiques, véritables murs invisibles, sont là pour éviter la fuite de ces particules en ébullition.
Le rôle des particules alpha, ou noyaux d’hélium-4, est central : elles sont les gardiennes de la température. Si elles s’échappent trop vite, le plasma refroidit et la réaction s’éteint. Comme les conditions de fusion grandeur nature restent inaccessibles dans un prototype, les scientifiques du W7-X utilisent les ions d’hélium-3 comme des « remplaçants » pour observer comment le plasma se comporte.
Une aventure collective qui traverse les frontières
Ce succès n’est pas le fruit d’une seule équipe. Le projet W7-X rassemble des cerveaux venus de plusieurs pays sous la bannière du Trilateral Euregio Cluster (TEC). Des chercheurs belges, allemands et néerlandais unissent leurs forces pour dompter la bête magnétique.
Des échos jusque dans l’espace
Les résultats du W7-X pourraient même éclairer les mystères de notre étoile. Des nuages d’hélium-3 extrêmement denses apparaissent parfois dans l’atmosphère du Soleil. Les chercheurs soupçonnent que ces nuages se forment grâce au même phénomène de résonance qui fait vibrer les ions dans le W7-X.
La fusion : l’avenir en ligne de mire
Le Wendelstein 7-X n’est encore qu’un laboratoire, un terrain de jeu pour comprendre et perfectionner la fusion, mais les résultats de cette expérience, aussi techniques soient-ils, parlent à tout le monde : ils montrent qu’il est possible d’imiter le Soleil, de recréer ses réactions ici-bas et de produire une énergie sans carbone, propre, et quasiment inépuisable.
Source : https://www.fz-juelich.de/en/news/archive/announcements/2025/world-premiere-in-fusion-research-high-energy-particles-generated-by-radio-waves-in-wendelstein-7-x
