Cette tomate venue de Chine a quelque chose de nouveau à vendre.
Elle a la peau lisse, la couleur rouge éclatante d’une tomate bien mûre, la chair juteuse que l’on aime trancher en été.
Et pourtant… quand on l’approche du nez, quelque chose ne tourne pas rond !
Un parfum sucré, beurré, presque gourmand s’en échappe.
Mesdames et messieurs, voici la première tomate au monde aux arômes de pop-corn !
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Une odeur inattendue pour cette tomate chinoise !
Dans une serre de recherche de la province du Zhejiang, à l’est de la Chine, des plants de tomates ont donné naissance à un fruit que personne n’avait jamais senti auparavant. Les scientifiques n’ont pas croisé des variétés anciennes ou bricolé des arômes en laboratoire mais ont utilisé un outil d’édition génétique : le CRISPR/Cas9.
L’idée est d’identifier un gène précis dans l’ADN de la plante, de le « désactiver » proprement, sans toucher au reste. Ici, deux gènes étaient responsables du frein apporté à la production de certaines molécules aromatiques. En les réduisant au silence, les chercheurs ont libéré un composé bien connu des gastronomes asiatiques, le 2-acétyl-1-pyrroline, ou 2-AP.
C’est cette molécule qui donne au riz parfumé premium son odeur de pop-corn chaud. On la retrouve dans certaines variétés indiennes ou thaïlandaises vendues deux fois plus cher que le riz ordinaire, parfois autour de 3 euros le kilogramme au détail contre 1,50 euro pour un riz classique.
Si ce parfum plaît tant dans le riz, pourquoi ne pas l’introduire dans une tomate ?
Le goût des tomates s’est affadi avec le temps
La tomate est l’un des légumes les plus produits au monde. En 2023, la Chine a dépassé les 70 millions de tonnes, soit plus d’un tiers de la production mondiale. C’est colossal. C’est aussi le signe d’une agriculture hyper performante sur le plan du rendement.
Pourtant, tous les amateurs de cuisine le savent. La tomate moderne a souvent perdu en intensité aromatique. Les sélections variétales ont longtemps privilégié le rendement, la résistance au transport, l’uniformité. Le goût est malheureusement passé au second plan.
Dans les marchés français, le prix moyen d’une tomate standard oscille entre 2 et 4 euros le kilogramme selon la saison. Les variétés anciennes, plus goûteuses, montent facilement à 6 euros voire 8 euros le kilogramme. Le consommateur est prêt à payer davantage pour une expérience sensorielle plus riche.
Les chercheurs chinois et australiens qui ont collaboré sur ce projet ne se sont pas contentés de vouloir retrouver le goût d’antan. Ils ont cherché à ajouter une nouvelle dimension aromatique, inspirée d’une autre culture agricole.
Comment deux gènes ont changé le parfum d’un fruit
Dans le génome de la tomate, les scientifiques ont identifié deux gènes proches d’un gène déjà étudié dans le riz : SlBADH1 et SlBADH2. Le second agit comme un interrupteur principal qui limite l’accumulation du 2-AP. Le premier joue un rôle secondaire.
Grâce à CRISPR/Cas9, ils ont créé plusieurs lignées :
- Une lignée avec SlBADH2 désactivé
- Une lignée avec les deux gènes désactivés
- Des plants témoins non modifiés
Les résultats ont été mesurés de manière rigoureuse. Aucun effet secondaire détectable sur d’autres parties du génome. Aucun impact négatif sur la croissance.
Voici un résumé des observations :
| Paramètre | Tomate classique | SlBADH2 inactivé | SlBADH1 + SlBADH2 inactivés |
|---|---|---|---|
| Odeur de pop-corn | Aucune | Présente | Très marquée (x4) |
| Poids moyen du fruit | Identique | Identique | Identique |
| Teneur en sucres | Stable | Stable | Stable |
| Hauteur des plants | Standard | Standard | Standard |
Les volontaires invités à sentir les fruits ont décrit une odeur nette, sucrée, rappelant le maïs soufflé au beurre. Dans la version doublement modifiée, la concentration en 2-AP était quatre fois plus élevée que dans la version à un seul gène modifié.
Ajoutons ici qu’aucune tomate naturelle, parmi 706 échantillons analysés de diverses origines, ne présentait une mutation spontanée équivalente. La nature n’avait jamais produit une tomate au parfum de pop-corn, les OGM si…
Le débat sur l’édition génétique dans nos assiettes
Reste la question sensible. Peut-on accepter une tomate éditée génétiquement ?
L’édition par CRISPR ne consiste pas à introduire un gène étranger. Elle agit comme un sécateur moléculaire qui coupe ou modifie une séquence existante. Le résultat peut ressembler à une mutation naturelle qui aurait mis des siècles à apparaître.
En Europe, la réglementation évolue. Les discussions portent sur la distinction entre OGM transgéniques et plantes issues d’édition ciblée sans apport d’ADN externe. Les enjeux économiques sont considérables, avec des investissements publics qui atteignent plusieurs centaines de millions d’euros dans les biotechnologies agricoles.
Pour un chef, pour un agriculteur, pour un consommateur passionné de goût, la question est presque philosophique. Si la plante pousse normalement. Si son rendement reste stable. Si son parfum apporte du plaisir. Faut-il refuser tout OGM par principe ?
La gastronomie a toujours été un terrain d’innovation : la fermentation, la sélection variétale, l’irrigation maîtrisée ont transformé nos assiettes depuis des siècles. Aujourd’hui, l’innovation se joue à l’échelle du gène, sur quelques nanomètres d’ADN invisibles à l’œil nu.
Cette tomate au parfum de pop-corn ne remplacera pas la tomate cœur de bœuf de votre potager mais elle propose autre chose : une expérience sensorielle inédite.
Et dans une assiette d’été, avec un filet d’huile d’olive et quelques cristaux de fleur de sel, elle pourrait bien surprendre même les palais les plus exigeants !
Source :
- Generating popcorn-like fragrant tomato using CRISPR/Cas9-mediated gene editing (en français : « Génération d’une tomate parfumée au goût de pop-corn par édition génétique médiée par CRISPR/Cas9 »),
Peng Zheng, Wei Jiang, Qionglin Chen, Shouli Feng, Miaomiao Huang, Lu Yuan, Lingyun Chen, Xiaoyuan Tao, Zhong-Hua Chen, Jingyin Yu, Shengchun Xu,
Journal of Integrative Agriculture,
2026,
ISSN 2095-3119,
https://doi.org/10.1016/j.jia.2026.01.033 - KeAi Publishing, Generating popcorn-like fragrant tomato using CRISPR/Cas9-mediated gene editing
Communiqué scientifique présentant la recherche utilisant l’édition génétique CRISPR/Cas9 pour modifier les composés aromatiques de la tomate, détaillant les mécanismes biologiques ciblés, les résultats expérimentaux et les implications potentielles pour l’agroalimentaire et l’amélioration variétale, 06 février 2026
(NDLR : Cet article ne fait pas l’apologie des OGM et a simplement pour vocation de vous faire découvrir une nouveauté scientifique, sans avis sur la question. Vous pouvez bien sûr débattre de la chose dans les commentaires mais en restant courtois svp.)
