Le nucléaire commence son irrésistible conquête de l’espace.
Le mardi 7 juillet 2026, la mission Transporter-17 de SpaceX a décollé de la base spatiale de Vandenberg, en Californie, avec 81 charges utiles à bord d’un lanceur Falcon 9.
Parmi elles, un CubeSat d’un format standard de 10 centimètres de côté, baptisé BOHR et construit par City Labs, une entreprise de Miami.
Ce satellite est mine de rien rentré dans l’Histoire comme le premier engin spatial commercial à embarquer une source d’énergie nucléaire !
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BOHR est le premier satellite commercial de l’Histoire à fonctionner grâce à l’énergie nucléaire
Le cœur de BOHR est un dispositif que City Labs appelle NanoTritium. Son carburant est le tritium, un isotope radioactif de l’hydrogène. Comme tout élément radioactif, le tritium se désintègre lentement, et en se désintégrant, il émet des particules bêta (des électrons projetés à grande vitesse).
Ces particules viennent frapper une jonction en semi-conducteur, exactement le type de matériau qui compose d’ordinaire une cellule solaire. Seulement, là où le panneau solaire a besoin de photons, c’est-à-dire de lumière, la pile au tritium se nourrit directement des particules émises par sa propre matière. Le choc arrache des paires électron-trou dans le semi-conducteur, et un courant électrique naît.
C’est l’effet bêtavoltaïque : la cousine nucléaire du photovoltaïque, en somme, qui se moque éperdument de savoir s’il fait jour ou nuit.
Ni Voyager, ni Tchernobyl
Le mot « nucléaire » accolé à « satellite » a de quoi faire sursauter. Il faut donc lever tout de suite l’ambiguïté : BOHR n’a rien d’un réacteur. Pas de fission, pas de cœur, pas de réaction en chaîne et donc aucun risque d’emballement thermique.
Il se distingue aussi des générateurs qui équipent les sondes lointaines comme Voyager ou le rover Perseverance. Ces engins embarquent des générateurs thermoélectriques à radioisotopes, qui exploitent la chaleur dégagée par la décroissance du plutonium.
La pile NanoTritium, elle, ne produit pas de chaleur à convertir : elle génère l’électricité directement, à partir des particules bêta. Autre atout, et non des moindres : à mesure qu’il se désintègre, le tritium se transforme en hélium-3, un gaz stable et parfaitement inoffensif. Le tritium émet par ailleurs un rayonnement si faible qu’il ne traverse même pas la peau (la même substance sert déjà à faire briller certains cadrans de montres et panneaux de sortie de secours)
Fiche technique du démonstrateur BOHR :
| Caractéristique | Satellite BOHR |
|---|---|
| Format | CubeSat 1U (10 × 10 × 10 cm, « taille d’une balle de softball ») |
| Masse | Moins de 6 kg |
| Source d’énergie nucléaire | Pile bêtavoltaïque au tritium (NanoTritium) |
| Puissance délivrée | De quelques nanowatts à quelques microwatts |
| Durée de vie de la pile | Plus de 20 ans (demi-vie du tritium : 12,3 ans) |
| Alimentation du satellite lui-même | Panneaux solaires classiques (la pile ne sert qu’à la démonstration) |
| Orbite | Orbite basse héliosynchrone |
| Lanceur | SpaceX Falcon 9, mission Transporter-17 (81 charges utiles) |
| Décollage | 7 juillet 2026, depuis Vandenberg (Californie) |
Modeste, et fière de l’être
La NanoTritium délivre une puissance qui se compte en nanowatts à microwatts. Autrement dit : de quoi faire vivre une horloge, un capteur de température, une balise radio à faible débit ou une puce mémoire qui doit rester éveillée… rien de plus. Cette pile ne fera jamais tourner un rover, ni chauffer un habitat, et alimentera encore moins une base lunaire.
Et ce n’est pas un défaut, c’est le créneau. Aujourd’hui, tout satellite en orbite basse qui dépend du solaire se retrouve dans le noir pendant 30 à 40 % de chaque révolution, quand il passe dans l’ombre de la Terre. Une pile bêtavoltaïque, elle, débite sans interruption, jour et nuit, année après année. Là où le soleil manque (cratères lunaires plongés dans une obscurité éternelle, longue nuit lunaire de quatorze jours terrestres, réseaux de capteurs isolés en espace lointain) cette énergie modeste mais increvable deviendrait précieuse. BOHR a d’ailleurs été financé sous contrat du Département de la Défense américain, avec en ligne de mire des applications de surveillance et de renseignement.
La vraie première est un tampon administratif
Aussi élégante soit-elle, la technologie de City Labs n’est pas neuve : ses piles au tritium ont été testées dès 2008 par Lockheed Martin, et certaines fonctionnent toujours. La véritable rupture est ailleurs… et ça va moins vous faire rêver : l’administratif.
BOHR est le premier engin commercial (donc hors programme militaire ou commande étatique) à avoir franchi le parcours d’autorisation de la FAA, l’agence fédérale américaine de l’aviation, pour un lancement à charge nucléaire. Ce cadre découle d’un mémorandum présidentiel de 2019, le NSPM-20, qui a organisé la procédure d’approbation. Le 30 septembre 2025, la FAA a délivré son feu vert, sur la base d’un dossier de sûreté monté par City Labs et validé de façon indépendante par les Laboratoires nationaux Sandia. L’agence a conclu que l’exposition du public aux radiations resterait, dans les hypothèses les plus prudentes, sous le seuil symbolique d’un millirem.
Ce dossier constituera désormais un précédent : les prochains candidats sauront quoi présenter, ce que l’administration exige, et combien de temps cela prend.
Ce souci de la sûreté n’est pas une coquetterie. Il suffit de se souvenir de Kosmos 954, ce satellite espion soviétique dont le réacteur à fission n’avait pas réussi à se placer sur une orbite de rebut. En janvier 1978, l’engin était retombé de façon incontrôlée, dispersant de l’uranium hautement enrichi sur des centaines de kilomètres dans le nord du Canada. BOHR, avec sa gomme au tritium qui se change en hélium inoffensif, est aux antipodes de ce cauchemar… mais le souvenir explique pourquoi chaque étape a été scrutée avec autant de détail.
La validation par l’expérimentation en conditions réelles
Une pile qui ronronne sagement dans un laboratoire de Miami, c’est une chose. La même, soumise aux vibrations d’un décollage, aux écarts de température de l’orbite et aux radiations de l’espace, c’en est une autre. C’est précisément ce que BOHR doit démontrer.
City Labs annonce les premières données de vol dans les semaines à venir, quelques mois tout au plus. Elles diront si le dispositif se comporte en orbite comme sur la paillasse, sans perte de performance mesurable.
Elles pèseront ainsi lourd sur la suite : si un deuxième acteur emprunte le même chemin réglementaire dans la foulée, l’ère du nucléaire commercial en orbite aura vraiment commencé !
Sources :
- Space.com, SpaceX just launched the 1st-ever nuclear-powered commercial satellite (7 juillet 2026)
https://www.space.com/space-exploration/launches-spacecraft/spacex-just-launched-the-1st-ever-nuclear-powered-commercial-satellite
Déroulé du lancement depuis Vandenberg, comparaison avec les générateurs à plutonium, financement par le Département de la Défense. - New Atlas, World’s first commercial nuclear-powered payload reaches orbit (juillet 2026)
https://newatlas.com/space-systems/worlds-first-commercial-nuclear-powered-payload-orbit/
Explication détaillée du principe bêtavoltaïque, demi-vie du tritium, rappel historique de Kosmos 954. - Aviation Week, City Labs Launches Small Sat Demonstrator With Nuclear Battery (juillet 2026)
https://aviationweek.com/space/satellites/city-labs-launches-small-sat-demonstrator-nuclear-battery
Précisions sur le format 1U du CubeSat et les applications civiles et de sécurité nationale visées. - ZME Science, SpaceX Launches the First Commercial Nuclear-Powered Satellite (juillet 2026)
https://www.zmescience.com/science/news-science/spacex-launches-the-first-commercial-nuclear-powered-satellite/
Contexte du réacteur lunaire NASA-DOE de 2030 et perspectives d’usage sur la Lune.
Crédit image de mise en avant : SpaceX.
