La compagnie britannique Vertical Aerospace, cotée à la NYSE sous le symbole EVTL, vient de franchir une étape importante dans le développement de son prototype VX4, destiné à révolutionner le transport aérien par sa propulsion entièrement électrique. Le VX4 a réalisé son premier vol piloté et attaché (tethered), marquant ainsi le début de la phase de test dite “wheels up”.
Cette phase intervient après l’obtention d’un permis de vol délivré par l’Autorité de l’Aviation Civile du Royaume-Uni (CAA), attestant de la conformité des données de conception, d’ingénierie et de tests effectués sur l’appareil. Ce permis symbolise une sorte de pré-certification, essentielle avant d’entreprendre des tests de vol plus poussés.
Déroulement et objectifs du premier vol captif
Le premier vol du VX4 a permis de mesurer plus de 20 000 paramètres de vol et systèmes, incluant la poussée, les qualités de manœuvre et les performances des systèmes en conditions réelles, tout en étant solidement attaché au sol pour des raisons de sécurité maximale. Ce test crucial permet à Vertical Aerospace de s’assurer que l’appareil répond aux normes avant de passer aux phases suivantes du programme de test en vol.
Étapes suivantes et processus de certification
Suite à ces premiers vols initiaux et après avoir reçu l’approbation nécessaire de la CAA pour élargir l’enveloppe de vol, le VX4 entrera dans la phase de tests de vol dits “thrustborne”. Ces tests comprendront des décollages et atterrissages verticaux, ainsi que des manœuvres de vol à basse vitesse où la portance est générée par les hélices.
L’étape suivante, le vol “wingborne” ou vol conventionnel, nécessitera une nouvelle série d’approbations rigoureuses de la CAA avant de pouvoir tester la transition pilotée, une phase délicate où l’appareil basculera entre les modes de vol “thrustborne” et “wingborne”.
Avancées technologiques et tests au sol
Avant ce premier vol attaché, le VX4 a également subi des tests au sol exhaustifs, comprenant des essais de propulsion motorisée grâce à un groupe motopropulseur avancé. Ce système intègre des batteries propriétaires capables de délivrer jusqu’à 1.4 MW de puissance maximale, élaborées dans le centre de technologie énergétique de pointe de Vertical.
Implications pour l’avenir de l’aviation
Le VX4, capable de transporter un pilote et quatre passagers, illustre l’engagement de Vertical vers une aviation sans émissions. L’appareil combine des collaborations avec des leaders de l’industrie aérospatiale, tels que GKN, Honeywell et Leonardo, avec le développement de technologies propres à Vertical, notamment en matière de batteries et de propulsion.
Vers une nouvelle ère du transport aérien
Le CEO de Vertical Aerospace, Stuart Simpson, souligne que ce premier vol représente le fruit de 14 mois de travail intensif, de la conception à la mise en vol. La société, qui a déjà enregistré des précommandes du VX4 pour un montant de 6 milliards de dollars, demeure concentrée sur la transition pilotée, avec pour objectif final la commercialisation de l’appareil et la création d’un nouveau chapitre dans l’histoire de l’aviation.
Cet événement n’est pas seulement un jalon pour Vertical Aerospace mais aussi pour l’ensemble du secteur de l’aviation, qui pourrait voir dans les années à venir une transformation significative vers des modes de transport plus propres et plus durables.
