Le 30 juillet, à 89 mètres sous le Yangtsé, ce tunnelier de 4 000 tonnes a achevé une traversée hors normes.
Traverser un fleuve en train, on sait faire depuis un siècle et demi, il suffit finalement de mettre un pont avec des rails. Passer dessous à 350 km/h sans ralentir, c’est une tout autre affaire.
C’est le pari qu’a relevé la Chine sous le fleuve Yangtsé, un géant de plus de 6 000 kilomètres qui coupe le pays d’ouest en est. Ce jeudi, les ingénieurs ont annoncé la percée de la section sous-marine du tunnel Chongming-Taicang, à l’est de Shanghai.
Le chiffre qui donne le vertige, c’est la profondeur : jusqu’à 89 mètres sous la surface du fleuve, du jamais-vu pour ce type d’ouvrage. À cette distance, la pression de l’eau et la nature meuble des sols rendent le moindre mètre creusé délicat. Une fois les rails posés, les voyageurs franchiront le Yangtsé sans même s’en rendre compte, à pleine vitesse, là où il fallait autrefois un pont ou un ferry.
Pourquoi s’enterrer si profond plutôt que bâtir un énième pont ? Parce que le Yangtsé est l’une des artères fluviales les plus fréquentées de la planète, sillonnée jour et nuit par des cargos. Un pont assez haut pour les laisser passer aurait exigé des piles démesurées ; le tunnel, lui, se glisse sous le fond du fleuve sans gêner la moindre péniche.
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Le tunnelier de 4 000 tonnes Linghang vient de finir de traverser le fleuve Yantgsé
Pour creuser un tel boyau, il fallait une machine à la hauteur. Elle porte un nom de circonstance : « Linghang », le Navigateur. Ce tunnelier, entièrement conçu et fabriqué en Chine, ressemble à un train dans le train : 148 mètres de long, quelque 4 000 tonnes sur la balance, et une tête de coupe de 15,4 mètres de diamètre, soit la hauteur d’un immeuble de cinq étages. De quoi bien mériter son surnom de « dragon d’acier » !
Sa particularité tient autant à sa taille qu’à son cerveau. Linghang avance en creusement quasi automatisé, piloté par des algorithmes qui ajustent en continu la pression et la trajectoire, avec une présence humaine réduite au minimum.
Résultat, un rythme record de 718 mètres avalés en un seul mois. Attention toutefois à une formule qui circule : Linghang est bien le plus grand tunnelier du monde… dans la catégorie du ferroviaire à grande vitesse. Pour le percement de tunnels routiers, il existe des engins au diamètre encore supérieur.
Les records d’un chantier hors normes :
| Élément | Chiffre |
|---|---|
| Tunnelier | « Linghang » |
| Diamètre de la tête de coupe | 15,4 m (un immeuble de 5 étages) |
| Longueur / poids de la machine | 148 m / environ 4 000 tonnes |
| Longueur totale du tunnel | 14,25 km |
| Percée sous-marine d’un seul tenant | 11,325 km (record mondial en classe 15 m) |
| Profondeur maximale sous le Yangtsé | 89 m |
| Vitesse des trains | 350 km/h sans ralentir |
| Mise en service complète prévue | Fin 2026 |
Dix-sept minutes pour une île longtemps oubliée
Le tunnel relie le district de Chongming, posé sur la troisième plus grande île de Chine, à la ville de Taicang, sur la rive opposée dans le Jiangsu. Jusqu’ici, cette île de près de 700 000 habitants était le seul grand territoire de la région à ne disposer d’aucune ligne à grande vitesse.
Une fois l’ensemble ouvert, prévu pour la fin 2026, il ne faudra plus que dix-sept minutes pour rejoindre en train la gare de Baoshan, à Shanghai, via Taicang.
Le dernier verrou d’une artère géante
Le tunnel du Yangtsé n’est pourtant qu’une pièce d’un puzzle bien plus vaste. Il constitue le point de passage le plus délicat de la future ligne à grande vitesse Shanghai-Chongqing-Chengdu, un axe qui suivra le cours du fleuve à travers cinq provinces, du littoral pacifique jusqu’au cœur du pays. L’ensemble sera calibré pour 350 km/h de bout en bout.
Aujourd’hui, relier Shanghai à Chengdu en train demande plus de douze heures. Une fois l’artère bouclée, le trajet tombera sous les sept heures. Franchir le Yangtsé sans ralentir était le maillon manquant : tant que les trains devaient lever le pied au niveau du fleuve, tout le corridor perdait de sa fluidité.
La Chine dans la cour des géants du tunnel
Percer sous l’eau n’est pas une lubie chinoise. Le monde entier semble épris d’une frénésie de construction de tunnel depuis quelques années.
Citons ainsi, à l’autre bout de l’Eurasie, le Danemark et l’Allemagne qui creusent le Fehmarnbelt, futur plus long tunnel immergé du monde : 18 kilomètres sous la mer Baltique, pensés pour la route et le rail. La méthode y est à l’opposé de celle du Yangtsé. Là où Linghang fore la roche, le chantier européen assemble 89 caissons de béton préfabriqués (des colosses de 217 mètres et 73 000 tonnes chacun) coulés à terre puis posés au fond d’une tranchée. Un puzzle facturé près de 8 milliards de dollars (environ 7,4 milliards d’euros), dont l’ouverture, d’abord promise pour 2029, a glissé vers 2031 après une série de retards.
Sur la terre ferme, on peut également tourner le regard vers le tunnel de base du Saint-Gothard, qui sous les Alpes suisses alignera 57 kilomètres ou encore le tunnel de base du Mont-Cenis, cœur de la future ligne Lyon-Turin, perce lui aussi 57,5 kilomètres de roche alpine pour ramener le trajet entre les deux villes de près de quatre heures à moins de deux, avec un percement attendu au tournant des années 2030.
La singularité du tunnel du Yangtsé ne tient pas dans sa longueur, mais il a d’autres arguments et records à vendre : une grande profondeur, un diamètre démesuré et une vitesse de 350 km/h pour le futur train.
Sources :
- Xinhua, China’s mega tunneling machine completes Yangtze River underwater tunnel breakthrough (30 juillet 2026)
https://english.news.cn/20260730/ff2e42cbd18d4cbfaf03d2621311d132/c.html
Annonce de la percée, caractéristiques du tunnelier et calendrier de mise en service. - People’s Daily Online, China’s independently-developed world’s largest-diameter high-speed rail shield machine successfully underpasses the Yangtze River (30 juillet 2026)
http://en.people.cn/n3/2026/0730/c90000-20483810.html
Détails sur le tunnelier « Linghang » et le rôle du tunnel dans la ligne Shanghai-Chongqing-Chengdu. - Global Times, World’s largest-diameter high-speed railway shield tunneling machine reaches milestone under Yangtze River (décembre 2025)
https://www.globaltimes.cn/page/202512/1350723.shtml
Records de creusement, diamètre de 15,4 m et avancement automatisé de la machine. - CGTN, China builds high-speed rail tunnel 89 meters under Yangtze River (mars 2026)
https://news.cgtn.com/news/2026-03-30/China-builds-high-speed-rail-tunnel-89-meters-under-Yangtze-River-1LVQXU5t9VC/p.html
Profondeur record de 89 mètres et conception du tunnel à double voie.
Crédit images : People’s Daily Online
