Percée britannique dans la fusion nucléaire avec le projet STEP.
Le Royaume-Uni se positionne à l’avant-garde mondiale du développement de la fusion nucléaire avec la conception d’un réacteur révolutionnaire, selon un rapport spécial de la Royal Society. Le programme STEP (Spherical Tokamak for Energy Production) vise à construire le premier prototype de centrale à fusion énergétique du pays, marquant une étape cruciale vers la commercialisation de cette source d’énergie propre et pratiquement inépuisable.
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STEP : Une initiative pionnière pour une énergie durable
Situé sur l’ancien site de la centrale au charbon de West Burton à Nottinghamshire, le projet STEP met en avant le savoir-faire et l’ambition britannique à être parmi les premières nations à se doter d’un réacteur à fusion nucléaire, tout du moins d’en percer certains mystères non résolus dans les premières. Le lancement du réacteur est attendu pour le début des années 2040, avec des objectifs ambitieux de démonstration d’émission d’énergie nette issue de la fusion et de son potentiel de commercialisation.
Conception et innovation à l’horizon
Le programme STEP se distingue en Europe par son intégration d’une organisation de livraison basée sur un partenariat public-privé à la manière des Etats-Unis, visant à concevoir et construire la centrale prototype à moindre coût et avec rapidité. Actuellement, le programme est en phase de sélection de partenaires industriels majeurs en ingénierie et en construction pour travailler aux côtés du partenaire de fusion, l’Autorité de l’Énergie Atomique du Royaume-Uni (UKAEA).
Vision globale et implications stratégiques
Outre la construction du prototype, STEP vise à soutenir le développement potentiel d’une flotte de centrales de fusion à travers le monde, renforçant ainsi la position du Royaume-Uni en tant que leader d’une nouvelle technologie et industrie émergente. Ce projet est dirigé par UK Industrial Fusion Solutions (UKIFS), une filiale en propriété exclusive de l’UKAEA.
Des défis à relever et un avenir prometteur
Paul Methven, PDG de UK Industrial Fusion Solutions, souligne que bien que toutes les réponses ne soient pas encore disponibles, l’approche britannique des centrales de fusion est fondée sur des décennies de recherche innovante et de leadership mondial à l’UKAEA. La publication actuelle de documents évalués par des pairs n’est qu’une photographie à “l’instant T” de l’avancement des recherches, car la conception continue d’évoluer au fur et à mesure que de nouveaux défis, apprentissages et développements émergent.
Comparaison avec le projet ITER
Alors que le projet STEP du Royaume-Uni marque une étape significative dans la course à la fusion nucléaire, il est intéressant de le comparer à ITER, un autre gigantesque projet de fusion situé en France. ITER, souvent considéré comme le plus grand projet de recherche énergétique au monde, vise également à démontrer la faisabilité scientifique et technologique de la fusion nucléaire. Contrairement à STEP qui utilise une approche basée sur le tokamak sphérique, ITER emploie un tokamak de configuration toroïdale, une méthode plus traditionnelle mais de grande échelle qui a fait ses preuves en termes de confinement du plasma.
2 approches différentes mais compatibles
ITER est le résultat d’une collaboration internationale impliquant plusieurs pays, ce qui lui confère une envergure et des ressources considérables. En revanche, STEP se concentre sur la mise en œuvre rapide et efficace d’une technologie potentiellement plus compacte et moins coûteuse, reflétant une stratégie visant à accélérer le passage de la recherche à l’application commerciale. Alors qu’ITER explore les limites de la technologie existante et vise à construire une base solide pour l’avenir de la fusion, STEP semble prendre un chemin légèrement différent, avec un accent sur l’innovation et l’efficacité dans la conception et la mise en œuvre. Cette divergence dans les approches souligne non seulement les multiples façons de réaliser la fusion nucléaire mais aussi les diverses stratégies adoptées par différents groupes de recherche pour surmonter les défis inhérents à cette technologie prometteuse. En fin de compte, tant STEP que ITER contribuent à une meilleure compréhension de la fusion et ouvrent des voies vers son utilisation pratique et économique à grande échelle.
Cet article explore l’ambition du Royaume-Uni de conduire une révolution dans l’énergie nucléaire à travers le design innovant du réacteur STEP, promettant une avancée majeure vers la fusion nucléaire commerciale. Avec des implications profondes pour la durabilité et la sécurité énergétique mondiale, STEP pourrait bien redéfinir le futur de l’énergie.
Source : The Royal Society
Image : STEP.UKEA
