Une étude récente de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill a apporté des preuves empiriques que les tortues caouannes peuvent apprendre et mémoriser les signatures magnétiques uniques de différentes régions géographiques. Cette découverte éclaire la compréhension de la navigation des tortues et d’autres animaux migrateurs sur de vastes distances pour atteindre des zones spécifiques d’alimentation et de reproduction.
Une navigation magnétique apprise
Les tortues caouannes sont réputées pour leurs migrations extraordinaires, guidées par une carte magnétique interne leur permettant de déterminer leur position en détectant les variations du champ magnétique terrestre. Jusqu’à présent, les scientifiques supposaient que ces tortues pouvaient également apprendre et reconnaître les champs magnétiques associés à des lieux importants, mais aucune preuve empirique n’avait confirmé cette capacité.
« Notre étude a investigué pour la première fois si un animal migrateur peut apprendre à reconnaître les signatures magnétiques de différentes zones géographiques », a déclaré Kayla Goforth, première auteure de l’étude. « Les chercheurs ont spéculé pendant des décennies que les animaux peuvent apprendre des signatures magnétiques, mais c’est la première démonstration empirique de cette capacité, comblant ainsi une lacune importante dans nos connaissances. »
Expérimentations contrôlées et résultats significatifs
Par des expériences contrôlées, l’équipe de recherche a démontré que les tortues caouannes peuvent effectivement apprendre et se souvenir des champs magnétiques des zones où elles reçoivent de la nourriture. Cette capacité suggère que les tortues utilisent des informations magnétiques apprises pour naviguer vers des zones d’alimentation, expliquant ainsi leur précision remarquable sur de longues distances. Plus largement, ces résultats pourraient s’appliquer à une variété d’animaux migrateurs qui s’appuient sur des indices magnétiques pour leur navigation.
« La capacité à distinguer les champs magnétiques de différentes zones géographiques explique probablement comment de nombreux animaux – pas seulement les tortues marines – peuvent naviguer sur de longues distances vers des lieux spécifiques », a déclaré Ken Lohmann, professeur de biologie à l’UNC-Chapel Hill.
Deux sens magnétiques distincts
La recherche explore également les mécanismes sous-jacents de la détection magnétique. Les résultats indiquent que le sens de la carte magnétique et le sens de la boussole magnétique des tortues reposent sur des modes de détection différents, suggérant la présence de deux sens magnétiques distincts chez ces animaux. Cette découverte constitue une avancée majeure dans la compréhension scientifique de la perception et de l’utilisation du champ magnétique terrestre par les animaux.
Implications pour la conservation et la technologie
Au-delà de ses implications scientifiques, l’étude offre des perspectives pour les efforts de conservation et les avancées technologiques humaines. Comprendre comment les tortues détectent et interprètent les champs magnétiques pourrait aider les conservationnistes à atténuer les perturbations causées par les structures humaines, telles que les lignes électriques et les parcs éoliens offshore, qui peuvent interférer avec les indices magnétiques naturels. De plus, les insights de cette recherche pourraient contribuer au développement de nouvelles technologies de navigation inspirées de la nature.
« Nous savons depuis 20 ans que les tortues marines possèdent des cartes magnétiques et maintenant, en montrant qu’elles peuvent apprendre de nouveaux emplacements, nous avons compris comment ces cartes peuvent être construites et modifiées », a déclaré Catherine Lohmann, professeure de biologie à l’UNC-Chapel Hill. « Il est étonnant que les tortues marines aient accès à une multitude d’informations invisibles qu’elles utilisent pour naviguer de manière difficilement imaginable pour nous. »
Collaboration interdisciplinaire et perspectives futures
La nature interdisciplinaire de l’étude souligne l’importance de la collaboration entre les domaines scientifiques. Notamment, le système d’antenne spécialisé construit pour cette recherche ressemble étroitement à une technologie utilisée pour des recherches distinctes, démontrant les applications étendues des principes électromagnétiques.
« Il est remarquable que le système d’antenne que nous avons construit pour l’étude sur les tortues soit presque identique à celui d’une recherche non liée sur la matière noire sur laquelle nous avions travaillé », a déclaré Reyco Henning, professeur au département de physique et d’astronomie de l’UNC-Chapel Hill. « C’est un excellent exemple de l’application large des lois de l’électromagnétisme. »
Les chercheurs prévoient d’explorer davantage l’étendue des capacités d’apprentissage des tortues, leur sensibilité aux champs magnétiques et la manière dont elles intègrent les informations apprises dans la navigation réelle. Les résultats ouvrent la voie à de nouvelles avenues de recherche passionnantes et renforcent le rôle vital de la collaboration interdisciplinaire dans l’avancement des connaissances scientifiques.
Source de l’article : http://dx.doi.org/10.1038/s41586-024-08554-y
