Une innovation surprenante promet de métamorphoser l’industrie nucléaire en exploitant les réserves sous-marines d’uranium grâce à un composant quotidien : la cire de bougie.
Des chercheurs chinois ont-ils mis la main sur la découverte de l’année qui résoudrait un GROS problème à venir dans l’énergie ? Ils viennent en effet de mettre au point une méthode innovante pour extraire l’uranium de l’eau de mer, utilisant un ingrédient inattendu, la cire de bougie. Cette percée pourrait ouvrir la voie à une source quasi inépuisable de combustible pour les centrales nucléaires, là où les réserves terrestres sont malheureusement limitées et pourraient commencer à s’épuiser dans quelques années.
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Les océans, un trésor d’uranium bientôt exploité grâce à la cire de bougie
Les réserves d’uranium dans les océans sont estimées à environ 4,5 milliards de tonnes, soit mille fois plus que celles présentes sur terre. Cette abondance représente une solution durable face à la demande croissante d’énergie propre. Cependant, l’extraction de l’uranium marin, dû à sa faible concentration, présente des défis techniques notables.
Un marché de l’uranium qui explose en 2024
Le marché de l’uranium connaît actuellement une forte dynamique haussière. Les prix ont récemment atteint 106,40 $ la livre (450 gr) avant de se stabiliser autour de 85,50 $, marquant une augmentation de plus de 50 % sur un an. Cette hausse est alimentée par une demande croissante liée à l’expansion des programmes nucléaires mondiaux. La production mondiale s’est élevée à 49 355 tonnes en 2022, principalement répartie entre le Kazakhstan, le Canada et la Namibie. Malgré une offre en augmentation, la demande devrait doubler d’ici 2040, passant de 65 000 à 130 000 tonnes par an.
Une méthode novatrice à base de cire
L’équipe de l’Institut de physique chimique de Dalian a développé une approche novatrice pour surmonter ces défis. Leur méthode repose sur l’utilisation de billes absorbantes spéciales, créées à partir de matériaux courants tels que la cire de bougie. En dissolvant du polyamidoxime, un polymère qui attire les métaux, dans l’eau, puis en le mélangeant à de la cire de bougie fondue, ils ont formé des hydrogels macroporeux capables de capturer efficacement l’uranium.
Fabrication et efficacité des perles absorbantes
Après refroidissement et retrait de la cire, le matériau restant est transformé en particules poreuses qui sont ensuite encapsulées dans un mélange d’alginate et d’acide polyacrylique, formant des sphères hautement absorbantes. Ces perles, d’environ 3 mm de diamètre, démontrent une réutilisation efficace, avec une capacité d’adsorption de l’uranium réduite de seulement 31,2% après cinq cycles d’adsorption-désorption.
Tests en environnement réel et simulé
Les chercheurs ont testé ces perles dans des environnements d’eau de mer réels et simulés, obtenant des résultats remarquables. En 15 jours, les perles ont capté jusqu’à 4,79 milligrammes d’uranium par gramme de perles dans l’eau de mer côtière, et 8,23 milligrammes par gramme dans l’eau de mer simulée. Les tests dans l’eau enrichie en uranium ont montré une efficacité d’extraction entre 95,9 et 99,5%.
Impact potentiel et perspectives
Cette méthode pourrait significativement influencer l’avenir de l’énergie nucléaire en rendant l’extraction d’uranium de l’eau de mer économiquement viable, ouvrant ainsi la porte à une exploitation durable des ressources maritimes pour répondre aux besoins énergétiques mondiaux sur le long terme.
Cet article explore une avancée majeure dans le domaine de l’énergie nucléaire : l’extraction d’uranium de l’eau de mer à l’aide de cire de bougie. Cette technique pourrait transformer l’approvisionnement en combustible nucléaire en exploitant les vastes réserves sous-marines, promettant une source d’énergie propre et abondante pour les siècles à venir.
Sources :
- https://www.connaissancedesenergies.org/fiche-pedagogique/reserves-duranium-naturel-dans-le-monde
- https://fr.investing.com/news/stock-market-news/previsions-des-prix-de-luranium-en-2024-selon-citi-bank-432SI-2530099
- https://onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1002/adfm.202418340
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