Airbus a été choisi par l’Agence spatiale européenne (ESA) pour concevoir et construire le satellite de prévision météorologique spatiale Vigil, marquant la première mission opérationnelle du programme de sécurité spatiale SSA (Space Situational Awareness) de l’ESA. Ce satellite fournira des alertes précoces cruciales concernant les tempêtes solaires et les éjections de masse coronale qui peuvent perturber les satellites en orbite ainsi que les systèmes électroniques et de distribution d’énergie sur Terre.
Une mission clé pour la prévision des phénomènes solaires
Patrick Wood, chef des systèmes spatiaux au Royaume-Uni chez Airbus Defence and Space, a souligné l’importance de la mission : “Vigil est l’une des missions spatiales les plus excitantes et les plus importantes qui améliorera non seulement notre compréhension du comportement du Soleil mais nous fournira également des avertissements plus précoces et plus précis sur les conditions météorologiques solaires potentiellement dommageables.” Les prévisionnistes météorologiques spatiaux pourront ainsi observer les phénomènes émanant du Soleil et fournir des alertes plus précises.
Impacts potentiels des tempêtes solaires sur la Terre
Andrew Griffith, ministre de l’Espace au Département pour la Science, l’Innovation et la Technologie, a déclaré : “Les phénomènes météorologiques spatiaux, tout en créant des spectacles magnifiques comme les aurores boréales, représentent également un risque réel pour notre mode de vie, de plus en plus dépendant des services spatiaux et satellitaires.” La mission Vigil vise à transformer notre compréhension de l’impact des événements solaires potentiellement dangereux.
Un satellite opérationnel 24/7 pour une meilleure protection
Selon Josef Aschbacher, directeur général de l’ESA, “Vigil sera le premier satellite européen de surveillance météorologique spatiale opérationnel 24/7, offrant un temps précieux pour protéger les infrastructures critiques telles que les réseaux électriques ou les réseaux de communication mobile sur Terre, ainsi que des satellites précieux en orbite autour de la Terre, y compris la Station spatiale internationale ISS.” Vigil améliorera considérablement le délai de préavis des alertes météorologiques spatiales ainsi que leur niveau de détail grâce à son point d’observation unique dans l’espace profond.
Avantages stratégiques de la position de Vigil
Positionné au point de Lagrange L5, à 150 millions de km derrière la Terre alors qu’elle orbite autour du Soleil, Vigil sera capable d’observer la rotation du Soleil et la taille et la vitesse des conditions météorologiques solaires se dirigeant vers la Terre. Les données de Vigil pourraient fournir un préavis de quatre à cinq jours des vents solaires se dirigeant vers la Terre.
Contributions technologiques et collaboration internationale
Le satellite, qui sera construit au Royaume-Uni, intégrera une gamme d’instruments scientifiques développés internationalement, notamment un coronographe compact du Laboratoire de recherche navale des États-Unis, un imageur héliographique de Leonardo SpA basé à Florence, et un imageur du champ photo-magnétosphérique de l’Institut Max Planck en Allemagne. La NASA fournira le sixième instrument de Vigil, un imageur ultraviolet extrême.
Un pas en avant pour la météorologie spatiale
Prévu pour un lancement en 2031, Vigil représente un bond significatif dans la capacité de prévision météorologique spatiale de l’ESA. En opérant pendant plus de 7,5 ans, il est destiné à fournir des données cruciales qui amélioreront la précision des prévisions météorologiques spatiales mondiales, bénéficiant ainsi à divers secteurs dépendant de la technologie spatiale et contribuant à la sécurité globale de nos infrastructures terrestres et spatiales.
