Les Etats-Unis surprennent avec un usage très ingénieux de leurs vieilles têtes nucléaires et qui pourraient inspirer de nombreux pays dans les années à venir

La transformation révolutionnaire des têtes nucléaires américaines en combustible HALEU.

les États-Unis ont commencé à convertir leurs anciennes têtes nucléaires en combustible HALEU (uranium faiblement enrichi de haute qualité) pour alimenter les réacteurs nucléaires modernes. Cette initiative non seulement aborde le problème épineux du démantèlement des armes nucléaires obsolètes mais contribue également à répondre à la demande croissante d’énergie nucléaire.

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Transformation à Oak Ridge pour les anciennes têtes nucléaires

Au cœur de cette transformation se trouve l’installation gouvernementale d’Oak Ridge, Tennessee, où l’uranium de qualité militaire, enrichi à plus de 20 %, est fondu et mélangé avec de l’uranium appauvri pour créer du HALEU, enrichi entre 5 et 20 %. Ce processus produit un combustible réacteur optimal pour les centrales nucléaires modulaires, offrant une solution énergétique fiable pour les villes tout en réduisant les risques associés à la gestion des arsenaux nucléaires.

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La nécessité du HALEU

Avec la réduction de l’importation d’uranium en provenance de Russie, due à des tensions géopolitiques récentes et des législations bipartisanes interdisant ces importations, les États-Unis ont dû repenser leur approvisionnement en combustible nucléaire. Le HALEU est crucial pour le fonctionnement des petites centrales modulaires, moins coûteuses à construire et capables de produire de l’énergie de manière continue sur de longues périodes.

Implications énergétiques et environnementales

Le recours à l’énergie nucléaire, qui représente près de 20 % de l’électricité produite aux États-Unis, est en augmentation. L’énergie nucléaire, favorisée pour son faible impact climatique comparé aux énergies fossiles, est de plus en plus vue comme une alternative viable face aux défis climatiques, grâce à sa capacité à fournir une énergie constante contrairement aux sources renouvelables comme le solaire et l’éolien.

Un hic : Cela ne suffira pas

Malgré les progrès, la conversion actuelle des têtes nucléaires en HALEU ne suffira pas à répondre à la demande future, estimée à 40 tonnes d’HALEU d’ici 2030, alors que les têtes nucléaires transformées n’en produiront que six tonnes. Le Département de l’Énergie des États-Unis (DOE) envisage donc d’augmenter la production de HALEU par d’autres moyens pour combler ce déficit. Il est en revanche certain que l’initiative sera suivie de près par d’autres pays ayant en stock des vieilles têtes nucléaires, dont le recyclage pourrait alimenter une partie des besoins en uranium.

Initiatives gouvernementales et industrielles

Des entreprises soutenues par des figures telles que Bill Gates, comme Terrapower, sont à la pointe de l’adoption de ce nouveau type de combustible nucléaire. En réponse à ces besoins croissants, le DOE prévoit de lancer des programmes pour stimuler la production de HALEU dans les jours à venir.

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Cet article explore la transition innovante des États-Unis de l’utilisation de têtes nucléaires  vers leur réutilisation en tant que source d’énergie nucléaire, une technique qui pourrait être suivie par d’autres pays d’ici quelques années.

Source : Newsweek

Image mise en avant réalisée à l’aide de Canva.