Ce robot canadien découvre l’équivalent du poids de 250 millions d’éléphants sous la surface des océans en analysant la masse de phytoplancton terrestre

Une flotte de robots estime le poids total de tout le phytoplancton terrestre à l’équivalent 250 millions d’éléphants.

Des chercheurs de l’Université Dalhousie au Canada ont utilisé 903 flotteurs contenant des robots aptes à mesurer la biomasse mondiale du phytoplancton, estimée à 314 téragrammes, soit environ 346 millions de tonnes ou l’équivalent de 250 millions d’éléphants. Cette découverte met en lumière une masse substantielle de phytoplancton qui échappe à la détection par satellite, révélant des implications profondes pour le suivi climatique et la compréhension des effets du changement climatique.

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Quelle est la masse mondiale totale du phytoplancton ?

Le réseau de flotteurs Biogeochemical-Argo (BGC-Argo) a été au coeur de ce projet visant à mesurer avec précision la quantité de phytoplancton à des profondeurs que les satellites ne peuvent pas atteindre. Ces flotteurs high-tech ont eux été capables de fournir des mesures précises sur la biomasse totale du phytoplancton terrestre qui doit se situer aux environs de 346 millions de tonnes. Ce chiffre, s’il n’est pas exact fournira au moins un “jalon” sur lequel les chercheurs pourront s’appuyer pour juger des évolutions futures de nos océans.

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Les Biogeochemical-Argo (BGC-Argo) permettent une analyse plus fine de nos océans

Les chercheurs ont utilisé environ 100 000 profils de colonnes d’eau recueillis par les BGC-Argo pour décrire la biomasse de carbone du phytoplancton sur Terre. Ils ont découvert que les modèles habituellement utilisées par les satellites ne sont pas des indicateurs fiables pour juger de la biomasse du phytoplancton présents dans nos océans.

Que change cette technologie ?

Cette étude démontre l’importance d’utiliser cette technologie de flotteur-robots en complément des observations par satellite pour obtenir une compréhension plus claire de ce qui se passe sous la surface de l’océan. Ces résultats ont des implications plus larges pour la surveillance à long terme de la santé des océans, en particulier sous l’impact des changements climatiques causés par l’homme.

Pourquoi le phytoplancton est-il si important pour notre environnement ?

Le phytoplancton est essentiel à l’équilibre environnemental car il constitue la base de la chaîne alimentaire marine, nourrissant une grande variété d’organismes allant des plus petits crustacés aux plus grands mammifères marins. En outre, il joue un rôle crucial dans la régulation du climat global. En absorbant le dioxyde de carbone lors de la photosynthèse, le phytoplancton contribue à la réduction des gaz à effet de serre dans l’atmosphère, aidant ainsi à limiter le réchauffement climatique. Il génère également une part significative de l’oxygène que nous respirons, participant à la production d’environ 50 % de l’oxygène atmosphérique. Sa présence et son activité influencent donc non seulement les écosystèmes marins, mais aussi la qualité de l’air et la stabilité climatique à l’échelle planétaire.

Relever les défis du changement climatique

La capacité de surveiller à l’échelle mondiale la masse de phytoplancton terrestre sera donc cruciale pour comprendre les changements climatiques futurs et les effets des interventions de géo-ingénierie si elles sont mises en œuvre. Les chercheurs soulignent que les projets de géo-ingénierie proposés doivent tenir compte de la variabilité de la biomasse du phytoplancton lors de l’évaluation des impacts environnementaux potentiels.

Vers un nouvel horizon en recherche océanique

Les flotteurs BGC-Argo ouvrent de nouveaux champs d’application pour la recherche en sciences marines, permettant des études plus précises sur l’étendue des écosystèmes marins. Cette technologie avancée promet d’améliorer notre capacité à protéger et à gérer de manière durable les ressources marines face aux défis environnementaux croissants.

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Cet article explore l’utilisation révolutionnaire de flotteurs robotiques pour mesurer la biomasse du phytoplancton dans les océans, équivalent à la masse de 250 millions d’éléphants. Cette recherche souligne l’importance de la technologie avancée dans la surveillance des océans et met en lumière le rôle crucial du phytoplancton dans les écosystèmes marins et la régulation climatique.

Source : PNAS

Image : Déploiement d’un flotteur BCG-Argo dans la mer du Labrador en mai 2024 (Adam Stoer)