La planète WASP-69 b a récemment été mise en lumière grâce à une découverte surprenante : elle possède une “queue” de gaz, laissant derrière elle une traînée atmosphérique. Cette caractéristique unique révèle que la planète perd progressivement son atmosphère, composée de particules légères d’hydrogène et d’hélium qui s’échappent de l’atmosphère externe.
Mécanismes de formation de la queue
Les “Hot Jupiters” comme WASP-69 b, de gigantesques planètes gazeuses très proches de leur étoile, subissent un phénomène appelé photoévaporation. Lorsque la radiation stellaire chauffe l’atmosphère externe de ces planètes, les gaz légers sont chauffés et propulsés dans l’espace. L’étoile de WASP-69 b érode ainsi l’atmosphère de la planète au fil du temps.
Le vent stellaire, un flux continu de particules chargées émises par l’atmosphère externe de l’étoile, joue un rôle clé dans la configuration de cette fuite gazeuse en formant une queue exoplanétaire. Ce vent stellaire façonne donc le gaz qui s’échappe en une queue qui se déploie à l’arrière de la planète.
Impact du vent stellaire sur la queue
La taille et la forme de la queue peuvent varier selon l’intensité du vent stellaire. Comme l’explique Dakotah Tyler, astrophysicien à l’Université de Californie à Los Angeles et auteur principal de l’étude, si le vent stellaire diminue, l’atmosphère qui s’échappe pourrait ne pas former de queue, restant sphérique et symétrique. À l’inverse, un vent stellaire plus fort sculpterait cette atmosphère en une queue plus structurée, semblable à une “manche à air”.
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Observations et découvertes
L’équipe de recherche a observé que la queue de WASP-69 b s’étendait à plus de 7,5 fois le rayon de la planète, soit plus de 350 000 miles. Cette mesure est cependant considérée comme une limite inférieure, les observations ayant été interrompues avant la disparition complète du signal de la queue.
Conséquences de la perte de gaz
Malgré la perte importante de gaz — environ 200 000 tonnes par seconde — WASP-69 b perd son atmosphère à un rythme très lent. Estimativement, chaque milliard d’années, elle perd une masse de gaz équivalente à celle de la Terre. Étant donné que son système solaire a environ 7 milliards d’années, la planète a déjà perdu l’équivalent de sept Terres en gaz.
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Pertinence scientifique de la découverte
Cette étude offre des insights précieux sur les interactions entre les atmosphères planétaires et stellaires, ainsi que sur le comportement des vents stellaires. Les queues exoplanétaires, influencées par l’activité stellaire, pourraient aussi servir d’indicateurs du comportement des étoiles au fil du temps.
Publiée dans “The Astrophysical Journal” en janvier 2024, cette recherche dirigée par Dakotah Tyler et réalisée avec l’aide du spectrographe NIRSPEC de Keck/NIRSPEC, ouvre de nouvelles voies pour comprendre les dynamiques complexes des systèmes planétaires et stellaires, enrichissant ainsi notre connaissance de l’univers.
