Découverte majeure : un aquifère gigantesque au nord de la Californie, une ressource en eau colossale.
Des scientifiques de l’Oregon ont récemment mis au jour une découverte inattendue dans la chaîne des Cascades, au nord de la Californie. Une nappe phréatique colossale contenant près de 80 milliards de litres d’eau a été mise à jour, soit presque trois fois la capacité maximale du lac Mead, réservoir vital pour l’ouest américain.
Lire aussi :
- Un océan à l’Est du Pacifique découvert par une équipe de scientifiques
- Un sixième océan est « sur le point de se former » en Afrique de l’Est
Un trésor caché sous les roches volcaniques de l’Oregon
L’existence de cet aquifère, dissimulé sous les roches volcaniques de l’Oregon, était connue, mais son ampleur a été largement sous-estimée jusqu’à récemment. Les dernières recherches, publiées dans les actes de l’Académie Nationale des Sciences, révèlent que l’aquifère contiendrait environ 80 000 milliards de litres d’eau (ou 80 km3).
Qu’est-ce qu’un aquifère ?
Un aquifère est une formation géologique perméable contenant et permettant la circulation d’eau souterraine. Il est composé de roches poreuses, fracturées ou de matériaux non consolidés (sables, graviers) capables de stocker et de restituer l’eau naturellement ou par exploitation. On distingue plusieurs types d’aquifères, notamment les aquifères à nappe libre, captifs et semi-captifs, selon leurs caractéristiques et leurs limites géologiques. Les aquifères jouent un rôle crucial dans le cycle hydrologique et constituent une ressource en eau importante pour l’approvisionnement humain et les écosystèmes.
Une importance capitale pour la région
Leif Karlstrom, scientifique de la Terre à l’Université de l’Oregon qui a dirigé l’étude, compare cet aquifère à un “lac continental stocké dans les roches au sommet des montagnes, comme une grande tour d’eau.” Cette réserve d’eau pourrait représenter la plus grande aquifère de son type dans le monde, s’étendant potentiellement au-delà du Gorge de Columbia et près du Mont Shasta.
Enjeux climatiques et gestion de l’eau
À une époque où le changement climatique réduit les réserves de neige et exacerbe les sécheresses à travers les États-Unis de l’ouest, la taille nouvellement mesurée de l’aquifère a des implications importantes pour la manière dont les scientifiques et les décideurs envisagent l’eau dans la région. Karlstrom souligne l’importance de cette ressource en eau considérable pour le nord de la Californie ainsi que pour l’Oregon et Washington, mais il met en garde contre sa finitude, surtout face au changement climatique qui pourrait épuiser même une réserve aussi abondante.
La science derrière la découverte
Pour comprendre comment les processus volcaniques ont façonné la chaîne au fil du temps et comment l’eau se déplace à travers elle, l’équipe de Karlstrom a exploité des projets des années 1980 et 1990, lorsque d’autres scientifiques avaient foré profondément dans le sol à la recherche de ressources géothermiques. Utilisant ces mêmes trous, l’équipe a mesuré la température des roches à différentes profondeurs, découvrant des zones où la température restait constante malgré l’augmentation de la profondeur. Cette constance a permis de déduire la profondeur à laquelle les eaux souterraines infiltraient les roches volcaniques, permettant ainsi de cartographier le volume de l’aquifère.
Perspectives futures et implications
Les grandes questions qui demeurent concernent la durabilité de cette immense quantité d’eau stockée dans l’aquifère pour les habitants de l’Oregon et d’autres régions potentiellement bénéficiaires. Les recherches futures devront examiner comment la sécheresse et le changement climatique pourraient affecter cette ressource vitale. “Cette région a reçu un cadeau géologique, mais nous commençons seulement à le comprendre”, explique Gordon Grant, géologue au Service Forestier des États-Unis et co-auteur de l’étude. Il souligne l’importance de comprendre les implications des variations climatiques sur cette ressource.
Cet article explore la découverte récente d’un aquifère massif au nord de la Californie, révélant une source d’eau potentiellement capitale pour la région face aux défis posés par le changement climatique et la gestion future des ressources hydriques.
Source : https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2415155122
