Le consortium PULSAR prépare un projet pour une source d’énergie fiable et continue sur la Lune.
Dans le cadre de la préparation de son retour sur la Lune, l’Europe a présenté un nouveau système de propulsion nucléaire miniature conçu pour alimenter les rovers lunaires. Ce développement, réalisé par le consortium PULSAR dirigé par Tractebel (qui appartient à ENGIE) et financé par Euratom, représente une avancée significative dans la résolution du problème de l’alimentation électrique fiable sur la Lune.
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Le consortium PULSAR dirigé par Tractebel travaille sur un projet de propulsion nucléaire pour explorer la lune
Face aux défis posés par les longues nuits lunaires et les variations extrêmes de température, l’énergie solaire, bien qu’abondante, s’avère insuffisante. Le système d’alimentation à radio-isotopes (en anglais Radioisotope power systems ou RPS) utilisant du plutonium-238 (Pu-238) a été conçu pour fournir une source d’énergie continue et fiable, indispensable pour les opérations prolongées sur la surface lunaire.
Caractéristiques du système d’alimentation à radio-isotopes
Le RPS développé dans le cadre du projet PULSAR utilise deux moteurs Stirling pour convertir la chaleur générée par la désintégration du Pu-238 en électricité. Cette technologie permet de générer entre 100 et 500 watts d’énergie électrique, adaptée aux besoins d’un rover lunaire ou d’un transporteur de fret opérant sur la Lune.
Une conception modulaire pour un maximum de résilience
La conception modulaire du système garantit sa résilience en cas de défaillance d’un moteur et vise une efficacité de conversion thermoélectrique de 20%. Conçu avec des caractéristiques de sécurité spécifiques, le système peut être lancé en toute sécurité depuis le Centre Spatial Guyanais en Guyane française.
Études et développements techniques
Les experts en nucléaire de Tractebel ont réalisé des études d’ingénierie approfondies sur le RPS, examinant son intégrité structurelle, la sécurité radiologique, le comportement thermique, et la conception mécanique. Un modèle mécanique et thermique 3D a été développé pour simuler les conditions lunaires, jetant les bases des itérations de conception futures et de l’augmentation des Niveaux de Préparation Technique (en anglais Technical Readiness Levels ou TRL).
Vers une souveraineté européenne en matière de production de Pu-238
Le consortium vise également à établir une production européenne de Pu-238 et des technologies associées. Actuellement, l’Europe dépend de sources externes pour ce matériel vital. Le développement de capacités de production indigènes est essentiel pour sécuriser l’avenir de l’Europe dans l’exploration spatiale.
Impact sur les missions lunaires futures
Ce système nucléaire miniature ouvre des perspectives nouvelles pour l’exploration des régions de la Lune perpétuellement dans l’ombre, comme les cratères près des pôles, riches en ressources telles que la glace d’eau. L’énergie nucléaire, offrant une source d’énergie constante et puissante, indépendante de la lumière solaire, est cruciale pour l’exploration de ces zones.
L’initiative du système RPS de PULSAR marque une étape cruciale pour l’Europe dans son ambition de jouer un rôle de premier plan dans les missions lunaires futures. En fournissant une solution énergétique viable pour les environnements extrêmes, l’Europe renforce sa position dans la course spatiale mondiale et prépare le terrain pour des avancées majeures dans l’exploration spatiale au-delà de la Terre.
Source : https://tractebel-engie.com/en/news/2025/tractebel-led-pulsar-consortium-designs-a-nuclear-power-system-for-lunar-missions
Image réalisée à l’aide de Canva à des fins de représentation de l’article.