Un gisement de 182,55 milliards d’euros de lithium potentiellement découvert

18 millions de tonnes de lithium découvertes sous un lac californien ?

Plusieurs média américains se sont récemment enthousiasmés pour la découverte d’un gisement colossal de lithium en Californie. C’est dans les profondeurs du Salton Sea, un lac salé situé dans le sud de l’état que les géologues auraient identifié l’un des plus grands gisements de lithium au monde. En réalité l’information n’est pas nouvelle (elle date de 2023) et de nombreuses études sont encore à mener pour valider ce potentiel mais si elle est avérée, cette découverte pourrait en effet être un “game changer” (un pivot stratégique), comme disent nos amis anglo-saxons.

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Une réserve américaine de lithium multipliée par quatre avec cette découverte

Les premières estimations faisaient état de 4 millions de tonnes de lithium. Mais une étude plus récente, financée par le département de l’énergie des États-Unis, a littéralement explosé les compteurs : 18 millions de tonnes de lithium seraient enfouies sous les boues saumâtres du Salton Sea. Ce qui, au cours actuel du lithium de 10 141,84 euros par tonne, représente une valeur théorique de 182,55 milliards d’euros et non pas 540 milliards de dollars comme on peut le lire un peu partout (soit 501,2 milliards d’euros), même si cela reste colossal.

En équivalent batterie, cela représenterait de quoi équiper plus de 380 millions de véhicules électriques. Autrement dit : plus que l’ensemble du parc automobile américain actuel.

Un tournant stratégique pour l’indépendance énergétique des Etats-Unis

La demande mondiale en lithium explose. Ce métal est indispensable à la fabrication des batteries lithium-ion, présentes dans les smartphones, les ordinateurs portables, les voitures électriques, les drones, et même certains dispositifs médicaux.

Actuellement, les États-Unis dépendent largement de l’Australie, du Chili… et surtout de la Chine, qui contrôle une grande partie de la chaîne de traitement et d’exportation.

Disposer d’une réserve nationale, aussi vaste, pourrait inverser la dynamique. Le pays se doterait ainsi d’un levier économique et industriel pour sécuriser son approvisionnement et réduire sa dépendance vis-à-vis de Pékin.

Le Salton Sea, nouvelle Arabie Saoudite du lithium ?

C’est en tout cas la formule employée par le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, qui voit dans ce bassin désertique l’opportunité de faire de l’État un acteur majeur du marché mondial du lithium.

Le professeur Michael McKibben, géochimiste à l’université de Riverside, confirme cette ambition : “Cette découverte pourrait rendre les États-Unis autosuffisants en lithium.” Rien que ça.

Une extraction aussi profonde que délicate

Rien n’est encore gagné. Le lithium du Salton Sea n’est pas extrait à ciel ouvert, comme dans certains déserts andins. Il se trouve dissous dans des eaux géothermiques, à plusieurs kilomètres de profondeur.

La technique envisagée consiste à pomper cette saumure chaude, à en extraire le lithium via un procédé chimique, puis à la réinjecter sous terre. Moins destructeur que l’exploitation minière classique, certes, mais pas sans impact environnemental.

L’écosystème du Salton Sea est fragile et déjà menacé : baisse du niveau d’eau, pollution, poussières toxiques. L’extraction pourrait accentuer la tension sur les ressources hydriques et provoquer une instabilité sismique locale.

Entre opportunité économique et casse-tête écologique

Pour que cette mine liquide tienne ses promesses, il faudra résoudre plusieurs équations :

• Des investissements massifs dans les infrastructures
• Des autorisations réglementaires rapides
• Une technologie d’extraction propre et maîtrisée

Le défi est autant politique que scientifique. Il faudra convaincre les habitants, sécuriser l’environnement, et s’assurer que l’exploitation n’aggrave pas une région déjà touchée par le stress hydrique.

Une course au lithium qui s’accélère

Le monde entier n’a que ce mot à la bouche depuis plusieurs années : lithium ! On ne cesse d’annoncer de nouvelles réserves découvertes, qui sont autant d’occasions d’affirmer sa puissance acquise dans cette ressource stratégique (d’où le fait qu’il faille rester prudent sur certains chiffres annoncés un peu à la “va-vite”). La Chine aurait elle-même découvert plusieurs gisements potentiellement gigantesques en 2024, notamment dans sa province de Yunnan et au Tibet. La mine du Tibet pourrait à elle seule représenter 6,5 millions de tonnes de lithium !

Production et réserves de lithium en 2023

Notez que les tableaux ci-dessous datent de 2023 et ne tiennent pas compte des récents gisements gigantesques découverts en Chine et aux Etats-Unis en 2024 et 2025. Les rapports de force évoluent à toute vitesse dans ce secteur et il nous faudra probablement y revenir dans un futur article.

Source :

Chiffres production et réserves de lithium en 2023 : https://ressources-naturelles.canada.ca/mineraux-exploitation-miniere/donnees-statistiques-analyses-exploitation-miniere/faits-mineraux-metaux/faits-lithium

Prix Lithium mars 2025 : https://www.metal.com/en/newscontent/103153981

Découverte du gisement de Salton Sea : https://www.gov.ca.gov/2023/11/28/new-report-highlights-the-promise-of-lithium-valley

Image : Salton Sea