Sur les rails entre Lille et Hirson, dans le Nord de la France, « un train pas comme les autres » avance à un rythme d’escargot.
Ce train qui plairait beaucoup à Philippe Gougler avance de cinquante mètres toutes les dix minutes. À bord, aucun passager, aucun voyageur qui pianote sur son téléphone mais 80 agents en tenue de sécurité qui travaillent sur ce qu’il faut bien appeler une chaîne de montage industrielle, montée sur rails.
Ce train de 200 mètres de long s’appelle ERIC (Engin de Régénération Industrielle Caténaire 25 kV), et il est destiné comme son nom l’indique à régénérer à grande échelle les lignes électrifiées. Une invention qui n’a pas d’équivalent au monde !
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ERIC est un train français qui n’a aucun équivalent dans le monde
Les caténaires, ces fils de cuivre suspendus au-dessus des voies qui alimentent les trains en électricité, sont l’organe le plus discret mais aussi l’un des plus critiques du réseau ferroviaire. Sans elles, aucun TGV ne circule, aucune locomotive électrique ne bouge. Or, environ la moitié des caténaires françaises datent des années 1950. Elles provoquent aujourd’hui environ 10 % des retards de trains en France, sans compter les incidents graves comme les caténaires qui s’effondrent en pleine canicule sous l’effet de la dilatation thermique.
« Il y a eu beaucoup d’investissements consacrés à la régénération de la voie, aux ouvrages d’art, et c’est vrai que la caténaire est un peu le parent pauvre jusqu’à présent », reconnaît Hervé Le Joliff, président de Colas Rail. « On rattrape un peu le temps perdu. Je dirais qu’on peut espérer avoir du travail pour notre train pour au moins dix ou vingt ans. »
En 2018, SNCF Réseau a fini par lancer un appel d’offres inédit : rénover 1 000 km de caténaires en cinq ans, sans interrompre l’exploitation du réseau, pour un budget de 250 millions d’euros.
Mission apparemment impossible avec les méthodes traditionnelles, qui exigent des équipes déployées manuellement sur des dizaines de chantiers séparés.
L’idée : transformer un train en usine mobile
Deux groupes français, Colas Rail (filiale du groupe Colas, appartenant à Bouygues) et TSO Caténaires (filiale du groupe NGE, troisième groupe de BTP français indépendant), ont proposé une réponse plus qu’à propos.
Puisque le chantier est immense et qu’il faut aller vite, autant appliquer les principes de la chaîne d’assemblage automobile, mais sur des rails. C’est-à-dire construire un train dans lequel chaque wagon est un poste de travail spécialisé, et où l’ensemble se déplace lentement mais méthodiquement le long des voies à rénover.
Sorti des ateliers du fabricant strasbourgeois Geismar en dix-sept mois et baptisé ERIC, le train est structuré comme une véritable ligne de production. Un wagon central sert de poste de commandement. Deux wagons-grues encadrent le dispositif : l’un dépose l’ancien équipement, l’autre pose le nouveau. Entre les deux, plusieurs wagons abritent les postes de dévissage, de préparation, et de réglage. Quatre-vingts agents travaillent simultanément à bord. Deux grues soutiennent la caténaire pendant que les équipes remplacent les armements, ces structures métalliques qui portent les fils d’alimentation.
Là où l’ancienne méthode demandait 45 minutes pour changer un support caténaire, ERIC le fait en 10 minutes en moyenne. Le train avance à raison de 50 mètres toutes les dix minutes, la distance exacte entre deux poteaux consécutifs. En bout de course, la cadence de production est quatre fois supérieure aux méthodes traditionnelles, et le train peut opérer aussi bien de jour que de nuit, sans interrompre le trafic sur la voie parallèle.
Voici la fiche technique du train-usine ERIC dans sa version 25 000 volts :
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Nom officiel | ERIC (Engin de Régénération Industrielle Caténaire 25 kV) |
| Mise en service | Juin 2019 |
| Concepteurs | Groupement Colas Rail (Bouygues) + TSO Caténaires (NGE) |
| Constructeur | Geismar (Strasbourg), avec Novium pour la version 1 500 V |
| Maître d’ouvrage | SNCF Réseau |
| Longueur totale | 200 mètres (jusqu’à 275 m avec lorry de pendulage) |
| Composition | Un wagon central de commande + wagon-grue de dépose + wagon-grue de pose + postes de dévissage, préparation et réglage |
| Équipage à bord | 80 agents (70 à 75 opérateurs par chantier au sol) |
| Vitesse d’avancement | 50 mètres toutes les 10 minutes (distance entre deux poteaux) |
| Temps de remplacement d’un support | 10 minutes en moyenne (contre 45 minutes en méthode traditionnelle) |
| Cadence globale | Quatre fois supérieure aux méthodes traditionnelles |
| Mode d’exploitation | De jour comme de nuit, sans interruption du trafic sur la voie parallèle |
| Bilan à juillet 2026 | Plus de 1 000 km modernisés, 25 000 armements remplacés |
| Version complémentaire | ERIC 1 500 V pour les lignes classiques en courant continu (mise en service juin 2021) |
| Concurrence mondiale | Aucun équivalent connu dans le monde |
25 000 armements et plus de 1 000 km modernisés
Depuis sa mise en service en juin 2019, ERIC a modernisé plus de 1 000 kilomètres de caténaires sur le réseau français, avec des pointes à 200 kilomètres rénovés sur une seule année. Le 2 juillet 2026, le train a atteint le cap symbolique des 25 000 armements caténaires remplacés. Le groupement Colas Rail–TSO Caténaires vient de se voir attribuer trois nouveaux marchés par SNCF Réseau pour poursuivre le programme sur les régions Provence-Alpes-Côte d’Azur, Nord-Est Normandie et Centre.
Sur le chantier actuel entre Lille et Hirson, où France Info s’est rendue fin juin 2026, on constate le résultat à l’œil nu. « Voyez tout ce qui a été remplacé : à droite, c’est tout ce qui brille, toutes les parties qui sont gris clair, les isolateurs, on voit qu’elles sont neuves », explique Estelle Masclet, directrice générale adjointe de SNCF Réseau. « Sur la voie où est le train, on voit que ces composants sont vieux, ce sont eux qu’on vient remplacer. » L’objectif de 330 km par an est désormais officiel. À ce rythme, SNCF Réseau pourrait avoir régénéré l’essentiel des caténaires vieillissantes en une quinzaine d’années, ce qui reste long mais très inférieur au calendrier des méthodes traditionnelles.
Un second train : ERIC 1 500 volts
Encouragés par le succès d’ERIC 25 000 V, Colas Rail et TSO Caténaires ont mis en service en juin 2021 un deuxième train-usine, cette fois dédié aux lignes classiques alimentées en courant continu 1 500 volts, principalement en Île-de-France, dans le Sud-Ouest et dans le Sud-Est. Ce modèle a été développé avec deux partenaires supplémentaires, Geismar encore, et Novium, et repose sur un concept technique inédit baptisé « isopiquetage industriel ». Depuis 2022, ce second train modernise les caténaires entre Fleury-les-Aubrais et Beaugency, dans la région Centre-Val de Loire.
Fait rare dans l’industrie ferroviaire, ni les Allemands, ni les Japonais, ni les Chinois ne disposent aujourd’hui d’un système équivalent à ERIC. Les rénovations caténaires dans ces pays continuent à se faire selon les méthodes traditionnelles, avec des équipes déployées en dehors du trafic. Le savoir-faire français commence à s’exporter : le groupe NGE, maison-mère de TSO, développe des projets similaires en Arabie saoudite depuis 2007, et intervient au Canada sur la future ligne de métro Ontario Line à Toronto avec la conception, la fourniture et l’installation de 15,6 kilomètres de caténaires sur un contrat de huit ans.
Sources :
- France Info, REPORTAGE. « Ça remet tous les équipements critiques à neuf » : un train-usine, unique au monde, renouvelle les caténaires sur le réseau ferroviaire français, Raphaël Ebenstein (30 juin 2026)
https://www.franceinfo.fr/economie/transports/sncf/reportage-ca-remet-tous-les-equipements-critiques-a-neuf-un-train-usine-unique-au-monde-renouvelle-les-catenaires-sur-le-reseau-ferroviaire-francais_8099981.html
Reportage terrain sur le chantier de Valenciennes entre Lille et Hirson, avec les déclarations d’Hervé Le Joliff (Colas Rail), Philippe Paillet (TSO Caténaires) et Estelle Masclet (SNCF Réseau). - NGE, SNCF Réseau accélère la régénération de son réseau : la Suite Rapide Caténaire de Colas Rail et TSO Caténaires franchit le cap des 25 000 armements remplacés et obtient trois nouveaux marchés (2 juillet 2026)
Communiqué officiel confirmant les 25 000 armements remplacés depuis 2019, les 1 000 km modernisés, la cadence quatre fois supérieure aux méthodes traditionnelles et l’attribution des marchés PACA, Nord-Est Normandie et Centre. - Colas, Colas Rail en groupement avec TSO remporte un lot de l’appel d’offres de régénération industrielle du réseau ferroviaire lancé par SNCF Réseau (2025)
https://www.colas.com/fr/communiques-de-presse/colas-rail-avec-tso-remporte-un-lot-de-appel-offres-sncf
Détails du programme de régénération lancé en 2018 par SNCF Réseau (1 000 km de caténaires à rénover en sept ans, budget 250 millions d’euros), historique du partenariat Colas Rail-TSO Caténaires depuis trente ans. - SNCF Réseau, Lille – Hirson : SNCF Réseau poursuit le renouvellement des équipements caténaires (2026)
https://www.sncf-reseau.com/fr/cp/hauts-france/lille-hirson-sncf-reseau-poursuit-renouvellement-equipements-catenaires
Description du chantier en cours entre Saint-Amand-les-Eaux, Valenciennes et Le Quesnoy avec 680 armements caténaires remplacés durant la campagne 2026 (du 1er juin au 24 juillet).
