Révélée le mois dernier, une innovation majeure pourrait changer la face de l’exploration spatiale : le premier satellite entièrement en bois, développé par des chercheurs de l’Université de Kyoto en collaboration avec la compagnie forestière Sumitomo Forestry.
Cette avancée promet une ère plus durable et moins polluante pour les satellites, réduisant potentiellement les effets environnementaux des débris spatiaux.
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Une composition innovante : les satellites en bois
Baptisé LignoSat, ce satellite de la taille d’un cube de 10 centimètres combine des panneaux en bois de magnolia et un cadre en aluminium, équipé de panneaux solaires, de circuits imprimés et de capteurs. Sa conception utilise des méthodes traditionnelles japonaises d’assemblage du bois, évitant l’utilisation de colle ou de raccords métalliques, ce qui renforce son caractère écologique.
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Pourquoi le bois dans l’espace ?
Utiliser du bois pour un satellite peut sembler contre-intuitif, surtout en raison de sa combustibilité. Cependant, cette caractéristique est précisément ce qui rend le bois attrayant pour l’exploration spatiale. Les satellites actuels, lorsqu’ils sont retirés de l’orbite, brûlent dans l’atmosphère terrestre en libérant des particules de métaux, ce qui pourrait poser des problèmes environnementaux. LignoSat, en revanche, brûlera proprement, ne libérant que de la vapeur d’eau et du dioxyde de carbone.
Des avantages multiples à ces “galions de l’espace”
Takao Doi, astronaute et ingénieur à l’Université de Kyoto, souligne plusieurs avantages du bois en tant que matériau pour les satellites. Non seulement il est résilient dans l’environnement hostile de l’espace (comme jadis les galions en bois qui parcourraient les océans) et ne bloque pas les ondes radio, ce qui est idéal pour abriter une antenne, mais il offre également un potentiel pour réduire significativement les débris spatiaux.
Un précédent historique et des coûts gérables
Le concept n’est pas entièrement nouveau. En 1962, la sonde lunaire Ranger 3 de la NASA utilisait déjà une enveloppe en bois de balsa pour protéger sa capsule. Bien que la mission ait échoué, l’idée d’utiliser du bois dans l’espace avait déjà été envisagée. Le coût total de conception, fabrication, lancement et opération de LignoSat est estimé à environ 191 000 dollars US, ce qui reste raisonnable dans le contexte spatial.
Tests en orbite et applications futures
LignoSat embarque des capteurs destinés à évaluer la résistance du bois aux contraintes de l’espace, comme la température, les forces géomagnétiques et les radiations cosmiques. Le satellite a été remis à l’Agence d’Exploration Aérospatiale Japonaise (JAXA) et sera transféré à la Station Spatiale Internationale en septembre, avant son lancement en orbite en novembre.
Vers des habitats spatiaux en bois ?
Au-delà de LignoSat, les discussions incluent déjà des plans pour utiliser le bois pour construire des abris sur la Lune ou même sur Mars. Ces habitats pourraient tirer parti des propriétés naturelles du bois pour offrir une isolation efficace et une protection contre les radiations, tout en respectant les principes de durabilité dans l’environnement extraterrestre.
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Cet article explore une percée dans l’utilisation du bois comme matériau pour les satellites, avec le lancement de LignoSat. Ce développement ouvre la voie à des approches plus écologiques de l’exploration spatiale, en réduisant les débris spatiaux et en utilisant des matériaux renouvelables et biodégradables pour construire des technologies qui pourraient un jour être utilisées non seulement dans l’orbite terrestre mais aussi sur d’autres planètes.
Source : Nature
