“Spruce Goose” : L’histoire du géant des airs qui a marqué l’aviation
Le Hughes H-4 Hercules, plus connu sous le nom de “Spruce Goose”, représente une page légendaire de l’histoire aéronautique. Conçu durant la Seconde Guerre mondiale par Howard Hughes, ce colosse des airs était une réponse innovante au besoin urgent de transporter troupes et matériel à travers l’Atlantique, sans risque de torpillage par les sous-marins ennemis.
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Le Hughes H-4 Hercules : Une conception révolutionnaire
Lancé en 1942, ce projet monumental visait à créer une flotte d’hydravions géants. Face aux restrictions de métal imposées par le conflit, Hughes a opté pour une structure principalement en bois, utilisant du bouleau stratifié par le procédé Duramold. Malgré son surnom, l’avion contenait très peu d’épicéa. Cette décision de conception était non seulement pratique mais témoignait d’une ingéniosité remarquable à une époque de ressources limitées.
Des dimensions impressionnantes
Avec une envergure de 97,54 mètres, le H-4 détenait le record du plus grand avion du monde en termes d’envergure jusqu’à l’arrivée du Stratolaunch. Ses dimensions étaient stupéfiantes : une longueur de 67 mètres et une hauteur de 24 mètres, dominantes par rapport aux autres avions de l’époque. Propulsé par huit moteurs Pratt & Whitney R-4360 Wasp Major, il incarnait le summum de l’ingénierie aéronautique de son temps.
Un vol historique et unique
Le 2 novembre 1947, Howard Hughes prit les commandes pour le vol inaugural du H-4 Hercules à Long Beach, en Californie. Le vol, bien que court, fut un succès modeste : l’hydravion géant s’éleva pour un vol d’une minute à peine, couvrant 1600 mètres à une altitude maximale de 21 mètres. Ce moment marqua les esprits et démontra que l’avion pouvait réellement voler.
Un projet coûteux et controversé
Le développement du H-4 Hercules fut un gouffre financier, avec un investissement total de 40 millions de dollars, une somme astronomique à l’époque. Après la guerre, le besoin de l’avion se dissipa, mais Hughes continua de développer ce projet devenu une obsession personnelle. Malheureusement, après son unique vol, l’avion ne reprit jamais les airs et fut conservé dans un hangar climatisé à grands frais.
Un héritage durable
Aujourd’hui, le “Spruce Goose” est exposé au Musée de l’aviation d’Evergreen à McMinnville, Oregon, où il continue d’attirer et de fasciner les visiteurs. Bien qu’il n’ait jamais accompli sa mission de transport militaire, il reste un symbole puissant de l’ambition et de l’ingéniosité humaine, un rappel d’une époque où les défis technologiques semblaient insurmontables.
Cet article explore l’histoire du H-4 Hercules, qui avec sa taille imposante et son histoire riche en rebondissements, continue de captiver l’imagination populaire et de figurer en bonne place dans la culture aéronautique mondiale. Cet avion exceptionnel reste un témoignage de ce que l’audace et l’innovation peuvent accomplir, même face aux défis les plus intimidants.
Un exploit, certes, mais il ne vola que par effet de sol, donc sa conception n’était pas aussi extraordinaire que cela, en dehors du fait qu’il fut ”le plus grand avion du monde” qui ne vola qu’un seul mile !