Rocket Lab, société pionnière dans le domaine des services de lancement et des systèmes spatiaux, vient de franchir un pas significatif dans l’évolution de la fabrication des fusées. Avec l’installation de sa nouvelle machine de placement automatisé de fibres (AFP), Rocket Lab se positionne à l’avant-garde de la technologie des composites. Cette machine de 90 tonnes, conçue sur mesure, est prévue pour révolutionner la production de la fusée Neutron, économisant plus de 150 000 heures de fabrication.
Un outil révolutionnaire pour une production efficace
Située dans le complexe Space Structures de Rocket Lab à Middle River, Maryland, cette machine automatisée est la première du genre capable de fabriquer des structures en composite carbone de cette envergure. Fabriquée aux États-Unis par Electroimpact dans l’État de Washington, elle a été spécialement conçue pour répondre aux besoins précis de Rocket Lab. Avec une hauteur de 12 mètres et la capacité de déplacer des structures jusqu’à 30 mètres de longueur, cette machine représente le nec plus ultra en termes de technologie de fabrication de fusées.
Le système est doté d’un dispositif d’inspection en temps réel entièrement automatisé qui détecte les défauts minuscules dans le composite laminé. Cette caractéristique assure que chaque segment de la fusée respecte les normes strictes de qualité de Rocket Lab, essentielles pour les lancements réutilisables de la fusée Neutron.
Implications pour la production de Neutron
Le véhicule de lancement Neutron, qui profitera directement de cette technologie, est un lanceur réutilisable de taille moyenne capable de transporter jusqu’à 13 000 kg en orbite terrestre basse. La fusée est conçue non seulement pour déployer des constellations de satellites, mais aussi pour assurer des missions de sécurité nationale et l’exploration humaine au-delà de l’orbite terrestre. Grâce à l’automatisation apportée par la machine AFP, Rocket Lab prévoit de réduire considérablement les délais de production tout en maintenant une qualité de construction optimale.
La propulsion de Neutron : un moteur innovant
Le moteur Archimède, propulsant la fusée Neutron, est une autre prouesse technique de Rocket Lab. Ce moteur imprimé en 3D, fonctionnant à l’oxygène liquide et au méthane, est conçu pour des réutilisations rapides et possède une capacité de modulation de poussée qui lui permet d’effectuer plusieurs allumages en orbite. Cette spécificité est cruciale pour les manœuvres en espace et les atterrissages propulsifs.
Impact sur le secteur spatial et au-delà
L’investissement dans cette machine AFP s’inscrit dans la stratégie plus large de Rocket Lab de renforcer ses capacités de production à grande échelle, pas seulement pour Neutron mais aussi pour d’autres véhicules comme Electron. En outre, cette technologie bénéficiera à l’ensemble de la clientèle de Rocket Lab, qui inclut des structures pour d’autres engins spatiaux, des substrats pour panneaux solaires et des réservoirs composites.
Une avancée vers l’avenir des lancements spatiaux ?
L’installation de la machine AFP marque une étape importante pour Rocket Lab et pour l’industrie aérospatiale en général. En combinant innovation technologique et expertise en fabrication, Rocket Lab se prépare à répondre aux demandes croissantes du marché spatial, tout en poussant les frontières de ce qui est possible en termes de technologie de lancement. Le premier lancement de la fusée Neutron, prévu pour 2025, sera sans doute un moment décisif, non seulement pour Rocket Lab mais pour l’ensemble du secteur spatial.
