La Chine va assoir sa domination sur les terres rares grâce à cette nouvelle méthode qui promet de réduire de l’énergie consommée de 60% : l’extraction électrocinétique

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L’ère nouvelle de l’extraction des terres rares : une technologie électrocinétique prometteuse.

L’Académie des sciences chinoise a annoncé un développement révolutionnaire dans le domaine de l’exploitation des terres rares, ces matériaux de plus ne plus utilisés dans nos équipements électroniques (voitures, portables, ordinateurs etc.). La technologie d’extraction électrocinétique (en anglais electrokinetic mining ou EKM), une méthode écologique, permet désormais de récupérer plus de 95% des métaux rares tout en réduisant considérablement l’impact environnemental. Cette innovation marque un tournant dans la recherche de solutions durables pour l’extraction de ces matériaux essentiels.

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La Chine développe une technologie électrocinétique efficace pour l’extraction des terres rares avec un impact environnemental quasi nul

Les terres rares sont cruciales pour de nombreuses technologies avancées, mais leur extraction a longtemps été synonyme de dommages environnementaux considérables. La technologie EKM, développée par les professeurs Jianxi Zhu et Hongping He du Guangzhou Institute of Geochemistry, offre une alternative propre et efficace. Selon les résultats publiés dans “Nature Sustainability”, cette méthode réduit l’utilisation des agents de lixiviation de 80%, le temps d’extraction de 70%, et la consommation d’énergie de 60%.

Qu’est-ce qu’une terre rare ?

Les terres rares sont un groupe de 17 éléments chimiques métalliques, comprenant les 15 lanthanides ainsi que le scandium et l’yttrium. Contrairement à leur nom, elles ne sont pas particulièrement rares dans la croûte terrestre, mais sont généralement dispersées et difficiles à extraire. Ces éléments possèdent des propriétés chimiques et physiques uniques qui les rendent essentiels pour de nombreuses technologies modernes, notamment l’électronique, l’énergie verte et l’industrie militaire. Leur nom provient de leur découverte au 18e et 19e siècles dans des minerais alors peu courants et difficiles à exploiter. A noter que le lithium ne fait pas partie de ce groupe (bien que souvent confondu avec eux).

Défis et solutions technologiques

L’application industrielle de l’EKM a nécessité de surmonter plusieurs défis techniques, notamment la stabilité des électrodes dans des environnements corrosifs et la prévention des fuites de lixiviats. Les chercheurs ont mis au point des stratégies innovantes telles que l’utilisation d’électrodes en plastique conducteur et une méthode d’alternance intermittente de l’alimentation électrique. Ces avancées ont permis d’atteindre un taux de récupération des terres rares supérieur à 95% lors des tests à échelle industrielle.

Implications environnementales et industrielles

L’EKM se distingue par sa capacité à minimiser les émissions d’ammoniac et de nitrogène dans les eaux souterraines et de surface, réduisant ainsi l’impact écologique de l’extraction des terres rares de 95%. Ce progrès représente non seulement une avancée technologique mais aussi un pas important vers une exploitation minière respectueuse de l’environnement, répondant aux normes internationales de durabilité.

Perspectives futures et impact global

La mise en œuvre de l’EKM pourrait transformer radicalement l’industrie des terres rares, offrant une méthode d’extraction plus propre et plus efficace qui pourrait réduire la dépendance aux techniques d’extraction nocives et coûteuses. Cette technologie a le potentiel de changer la dynamique de l’approvisionnement mondial en terres rares, en offrant une solution viable pour répondre à la demande croissante tout en préservant l’environnement. Elle devrait en outre permettre à la Chine de conserver son avance sur les Etats-Unis dans son contrôle sur les terres rares (elle contrôle déjà les 2/3 du marché mondial en 2023 selon Statista, loin devant les américains et leurs 15%).

Un tournant pour l’exploitation des ressources naturelles

Cette percée dans l’extraction des terres rares grâce à l’EKM représente une avancée significative pour la science et la technologie des matériaux. Elle pose les bases d’une nouvelle ère dans l’exploitation des ressources naturelles, où l’efficacité et la responsabilité environnementale vont de pair. Les implications de cette technologie s’étendent bien au-delà des frontières de la Chine, offrant des perspectives prometteuses pour une industrie mondiale plus durable.

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Ce développement par l’Académie des sciences chinoise promet de redéfinir les standards de l’exploitation minière mondiale et de contribuer à un avenir où les technologies vertes et l’efficacité énergétique jouent un rôle central dans la gestion des ressources terrestres.

Source : Nature

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Guillaume AIGRON
Guillaume AIGRON
Très curieux et tourné vers l'économie, la science et les nouvelles technologies, (particulièrement ce qui touche à l'énergie et les entreprises françaises) je vous propose de vous faire profiter de cette passion à travers des articles d'actualité.

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