Une découverte sous-marine aux États-Unis qui pourrait redéfinir l’histoire géologique de la terre.
La baie de Chesapeake est connue des amoureux de l’Histoire pour avoir abrité une bataille navale décisive pour l’indépendance américaine (la flotte française y avait remporté là un de ses plus hauts faits d’armes contre sa rivale britannique), mais les marins qui y ont participé savaient-ils que ce jour historique ne serait que le deuxième plus important de l’histoire de la baie ? En effet, dans un tout autre registre et 200 ans plus tard, des chercheurs ont mis à jour un cratère sous-marin colossal enfoui sous les eaux de la baie de Chesapeake, surpassant de trois fois la taille du Grand Canyon. Ce gigantesque cratère, résultat d’un impact d’astéroïde datant de 35 millions d’années, a ouvert une fenêtre inédite sur un pan “oublié” de l’histoire terrestre.
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Un cratère sous-marin trois fois plus grand que le Grand Canyon découvert sous la baie de Chesapeake
L’astéroïde, en s’abattant sur l’océan de la côte Est de l’Amérique du Nord, n’a pas seulement creusé un cratère immense, mais a également provoqué des catastrophes naturelles en chaîne, incluant de vastes incendies, de puissants séismes, et un tsunami dévastateur. Ces événements ont radicalement modifié le paysage des régions qui sont aujourd’hui les États de Virginie et du Maryland.
Une découverte exceptionnelle en 1990 d’un cratère de 40 km de diamètre
Le cratère, d’un diamètre d’environ 40 kilomètres, est resté caché sous une couche de sédiments jusqu’à sa découverte au début des années 1990 grâce à des forages scientifiques. Cette découverte a été un moment clé pour la communauté scientifique, révélant l’événement “phare” qui a façonné la côte Est de l’Amérique du Nord comme on la connait aujourd’hui.
Les débris découverts nous racontent l’histoire de la Terre
L’étude de ce cratère a fourni aux scientifiques de nouveaux outils pour enquêter sur les effets des impacts d’astéroïdes sur la surface terrestre, éclairant la manière dont de tels événements peuvent causer une destruction étendue et laisser des marques durables sur le paysage planétaire. Les débris éjectés par l’impact, qui se sont étendus sur plus de 10 millions de kilomètres carrés, ont permis de reconstituer la chronologie et l’intensité de l’événement.
Un impact aux répercussions mondiales
L’impact de l’astéroïde a été le premier domino d’une réaction en chaine aux conséquences durables pour l’environnement et le climat de la Terre. Le collision a propulsé des débris dans l’atmosphère, y compris des tectites, du verre naturel formé à partir d’impacts de météorites, et des cristaux de zircon, qui ont subi un choc intense. Ces minéraux, métamorphosés par le choc, servent de preuves géologiques clés de la force de l’impact.
L’importance de dater l’événement
Pour affiner la compréhension de l’impact de l’astéroïde et de ses effets pour la Terre, les chercheurs ont appliqué des techniques de datation avancées aux matériaux collectés sur le site de l’impact. Cette datation, menée par Marc Biren de l’Arizona State University, a permis d’établir une chronologie plus précise des matériaux éjectés, ainsi que de leur refroidissement et de leur dépôt. Ces découvertes sont cruciales non seulement pour comprendre la chronologie de l’événement, mais aussi pour le domaine plus large des études d’événements d’impact, car elles éclairent la manière dont des frappes d’astéroïdes similaires pourraient avoir affecté l’histoire géologique et biologique de la Terre.
Source : https://doi.org/10.1111/maps.13316
Image réalisée à l’aide de Canva à des fins de représentation de l’article.
